Thế giới tự nhiên sở hữu vô số điều đặc biệt, và nó cũng tồn tại một số mối nguy hiểm tiềm ẩn có thể gây tử vong cho con người theo những cách không thể ngờ tới.
Một trong những mối nguy hiểm đó là cây Manchineel, thường được gọi là "cây tử thần" hay "cây sát thủ".
Cây Manchineel (Hippomane mancinella) là cây nguy hiểm nhất thế giới, theo sách kỷ lục Guinness. Chúng sống trong môi trường đất cát và rừng ngập mặn ở Nam Florida, Mỹ, vùng Caribbean, Trung Mỹ và phía bắc khu vực Nam Mỹ.
Cây Manchineel cao tới 12m, thân cây dày 60cm, mọc ra nhiều cành cây uốn hình elip chứa đầy lá vàng xanh mang mùi hương đặc thù. Quả của cây có màu xanh, chuyển sang màu vàng nâu khi chín mùi, quả mọc theo cặp hoặc đơn lẻ trên cành. Do quả và tán lá trông giống của cây táo nên tên tiếng Tây Ban Nha của manchineel là "manzanilla" có nghĩa là "quả táo nhỏ".
Điều đáng sợ là gần như mọi bộ phận của cây này đều chứa những loại độc tố khác nhau, bao gồm este phorbol và nhiều hợp chất hóa học khác. Khi tiếp xúc với bất kỳ bộ phận nào của cây cũng có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng, dẫn đến kích ứng da, phồng rộp và tiềm ẩn các vấn đề sức khỏe lâu dài.
Một trong những bộ phận nguy hiểm nhất của cây Manchineel chính là quả của nó. Quả của loài cây này sở hữu vẻ ngoài giống như những quả táo nhỏ màu xanh lá cây, và vẻ ngoài này đôi khi lại thu hút những người qua đường vì họ tưởng nhầm rằng đây là những trái táo. Tuy nhiên việc ăn quả của Manchineel lại mang đến những trải nghiệm không mấy dễ chịu.
Nhà thực vật học và nhà tự nhiên học Roger Hammer cho biết, các thủy thủ bị đắm tàu ăn trái cây này đã bị viêm và phồng rộp quanh miệng, cùng với các vấn đề nghiêm trọng về dạ dày và đường ruột. Vì thế, không có gì ngạc nhiên khi Christopher Columbus gọi loại trái cây này là "manzanilla de la muerte" hay "quả táo nhỏ chết chóc".
Nicola H. Strickland, một bác sĩ tư vấn X quang, đang đi nghỉ cùng một người bạn ở đảo Tobago thuộc vùng Caribe thì họ tình cờ thấy quả của cây Manchineel. Lúc đầu, việc cắn miếng đầu tiên rất dễ chịu nhưng vài giờ tiếp theo thì không. Nó bắt đầu với cảm giác cay cay trong miệng, sau đó chuyển thành cảm giác nóng rát, xé rách da cổ họng, khiến cổ họng nghẹn lại.
Họ hầu như không thể nuốt thức ăn do đau đớn, chỉ có uống sữa mới giúp giảm bớt sự khó chịu một chút. Sau đó, Nicola và bạn của cô đã bị loét miệng, loét thực quản phù nề nghiêm trọng. Các triệu chứng giảm dần sau 8 giờ, nhưng các hạch bạch huyết của họ trở nên rất mềm.
Ngoài quả có độc tố thì nhựa của cây Manchineel cũng nguy hiểm không kém. Nhựa cây chứa hỗn hợp mạnh các hợp chất độc hại có thể gây bỏng nặng, phồng rộp và thậm chí tổn thương mắt vĩnh viễn. Đứng dưới gốc cây khi trời mưa có thể khiến hạt mưa tiếp xúc với nhựa cây, làm tăng nguy cơ bị nhiễm độc nhựa cây. Ngay cả khi đứng gần cây trong một ngày nhiều gió thì điều này cũng có thể khiến cho con người tổn thương, bởi gió có thể sẽ mang theo các hạt nhựa cây trong không khí, gây nguy hiểm cho sức khỏe con người.
Do những hậu quả có thể gây tử vong khi tiếp xúc với cây Manchineel, chính quyền ở các khu vực có loài cây này đã thực hiện các biện pháp phòng ngừa để cảnh báo công chúng về sự nguy hiểm của nó.
Các biển báo thường được dán gần những cây này, cảnh báo mọi người về tính chất nguy hiểm của cây và khuyên không nên đến gần hoặc chạm vào nó. Sự hiện diện của những cảnh báo như vậy đóng vai trò như một lời nhắc nhở quan trọng về những rủi ro liên quan đến loài cây chết người này.
Tuy nhiên, bất chấp bản chất nguy hiểm của nó, cây Manchineel vẫn đóng một vai trò quan trọng trong môi trường sống bản địa của nó. Nó giúp ngăn ngừa xói mòn dọc theo các khu vực ven biển, cung cấp nơi trú ẩn và thức ăn cho các loài động vật khác nhau và góp phần vào sự đa dạng sinh học tổng thể của hệ sinh thái. Độc tính của cây đóng vai trò như một cơ chế bảo vệ, ngăn chặn động vật ăn cỏ và đảm bảo sự tồn tại của nó giữa các lực lượng sinh thái khác.