Cây tầm ma châm chích mọc ở rừng nhiệt đới phía Đông Australia. Tuy nhiên, du khách được khuyến cáo không chạm vào loài cây này. Thomas Durek - nhà hóa sinh tại Đại học Queensland ở Brisbane (Australia) đã tham gia vào nghiên cứu mới đây. Ông nói rằng, việc chạm vào cây tầm ma châm chích "đáng ngạc nhiên như bị điện giật".
Trong khi đó, nhà khoa học thần kinh Irina Vetter - người cũng tham gia vào nghiên cứu, cho biết: "Bạn sẽ có một số cảm giác rất kỳ lạ như ngứa ran. Và sau đó là một cơn đau sâu như thể đang bị đè giữa hai viên gạch".
Bà Vetter lưu ý rằng, cơn đau có thể kéo dài vài ngày hoặc thậm chí vài tuần sau.
Các lông nhỏ bao phủ lá, thân và quả của cây tầm ma châm chích. Các sợi lông được hình thành bởi silica - một chất tương tự trong thủy tinh. Chúng hoạt động giống như những chiếc kim siêu nhỏ dưới da. Chỉ với một cái chạm nhẹ nhất, chúng sẽ tiêm nọc độc vào da. Đây được coi là biện pháp phòng thủ, chống lại động vật ăn cỏ của cây tầm ma châm chích. Tuy nhiên, một số động vật có thể nhai lá cây mà không gặp bất kỳ tác động xấu nào.
Nhóm nghiên cứu bắt đầu xác định những hóa chất nào gây ra cơn đau. Họ loại bỏ hỗn hợp nọc độc khỏi lông. Sau đó, họ tách hỗn hợp thành các phần riêng lẻ.
Để kiểm tra xem có hóa chất nào gây ra cơn đau hay không, các nhà nghiên cứu tiêm một liều lượng thấp mỗi loại vào chân sau của một con chuột. Một trong những chất hóa học khiến chuột lắc và liếm chân của chúng trong khoảng một giờ.
Nhóm nghiên cứu đã phân tích hóa chất này. Họ phát hiện ra nó đại diện cho một họ protein mới. Những chất tạo ra cơn đau này giống với chất độc từ động vật có nọc độc.
Nhóm nghiên cứu phát hiện ra rằng, chất độc của cây tầm ma châm chích được tạo ra từ 36 loại axit amin. Axit amin là thành phần cấu tạo của protein. Chất độc của cây châm chích là các protein nhỏ gọi là peptit. Thứ tự cụ thể của các axit amin trong các peptit này chưa từng được thấy trước đây.
Nhưng hình dạng gấp khúc của chúng trông quen thuộc với các nhà nghiên cứu. Nhà nghiên cứu Vetter cho biết, chúng có hình dạng giống với protein nọc độc của nhện và ốc sên.
Các peptit nhắm vào các lỗ nhỏ gọi là kênh natri. Những lỗ chân lông này nằm trong màng tế bào thần kinh. Chúng gây ra tín hiệu đau trong cơ thể. Khi được kích hoạt, các lỗ chân lông sẽ mở ra. Natri sẽ chảy vào tế bào thần kinh. Hiện tượng này sẽ gửi tín hiệu đau, truyền từ các đầu dây thần kinh trên da đến não.