Ngàn dặm "tầm sư học đạo"

Liệu có ai hình dung đến cảnh dòng người xếp hàng dài cả cây số bên ngoài khu thi đấu thể thao dưới nước La Defense Arena, tay cầm các biểu ngữ thay vì ghi dòng chữ quen thuộc "Allez les Blues" (Tiến lên, Les Bleus) đã được cải biên thành "Allez Le-On", chỉ để cổ vũ cho kình ngư Leon Marchand khi ấy đang làm dậy sóng đường đua xanh Olympic Paris?

Marchand lần đầu xuất hiện ở đường đua xanh Thế vận hội vào tháng 7-2021 khi chàng trai 19 tuổi quê vùng Toulouse lọt vào đợt thi chung kết Olympic Tokyo nội dung 400 m hỗn hợp cá nhân. Trước đó, Marchand cũng đã giành được vài HCĐ giải trẻ châu Âu cũng như Giải Vô địch trẻ thế giới, đều ở nội dung sở trường này.

Những thành tích như thế có thể được nhìn thấy từ vô số kình ngư trẻ nhưng với Marchand, đó lại là tiền đề để anh được HLV nổi tiếng Bob Bowman thu nhận làm học trò, khởi đầu cho hành trình tạo dựng nên tên tuổi một kình ngư xuất sắc mới, hứa hẹn rực rỡ không kém "siêu nhân" Michael Phelps thuở nào.

Không phải ngẫu nhiên người ta đề cập siêu kình ngư người Mỹ trong câu chuyện này, bởi Michael Phelps cũng từng là học trò cưng, được chính HLV Bob Bowman dìu dắt trên con đường giành tổng cộng 23 HCV qua các kỳ Olympic, trở thành nam kình ngư xuất sắc nhất mọi thời đại.

Từ gợi ý của cha mẹ cũng là 2 cựu VĐV bơi có tiếng ở Pháp, Leon Marchand đã gửi email cho HLV Bowman vào năm 2020, bày tỏ ý định được theo học Trường ĐH bang Arizona, được tập luyện và thi đấu tại NCAA (hệ thống giải thể thao sinh viên Mỹ) dưới sự dẫn dắt của ông. Cảm động trước tinh thần cầu tiến cùng thái độ khiêm tốn của chàng trai người Pháp, HLV người Mỹ đã nhận lời. Ông hỗ trợ Marchand hoàn tất các thủ tục để anh được nhận học bổng và theo học tại Trường ĐH bang Arizona ngay sau khi kết thúc Olympic Tokyo.

Chỉ trong một thời gian ngắn, dưới sự hướng dẫn của thầy Bowman, Marchand bùng nổ ở NCAA mùa giải 2022 khi đoạt 2 HCV và 2 HCB. Có thêm Marchand, đội bơi của Trường ĐH bang Arizona đủ sức cạnh tranh với những đội bơi mạnh nhất NCAA thuộc các trường ĐH danh tiếng hàng đầu như Stanford, Florida, California...

Sự thăng tiến mạnh mẽ của Marchand khiến Bob Bowman thay đổi kế hoạch công việc đời mình. Ông từ chức HLV trưởng đội tuyển Mỹ sau Giải vô địch thế giới 2023 đồng thời gia nhập đội tuyển bơi Pháp với tư cách trợ lý, chỉ để có đủ thời gian hướng dẫn Marchand bên cạnh việc chăm chút cho nhiều học trò khác, như Regan Smith (2 HCV tiếp sức, 3 HCB cá nhân nữ tại Olympic 2024) hay Hubert Kos (HCV nội dung 200 m ngửa).

Bùng nổ

Leon Marchand một mình mang về cho đoàn chủ nhà Pháp đến 4 HCV, kèm theo đó là 4 kỷ lục Olympic.

Chính HLV Bowman cũng không tin Marchand về nhất cự ly 400 m hỗn hợp cá nhân, dù trong 3 năm qua, chàng trai này đã giành 10 chức vô địch NCAA và 5 chức vô địch thế giới. Marchand cán đích sau 4 phút 02 giây 95, giành HCV và phá kỷ lục Olympic của "sư huynh" Michael Phelps thiết lập từ Bắc Kinh 2008.

Đêm 31-7, Marchand giành "cú đúp" HCV đồng thời xác lập kỷ lục Olympic mới ở cả hai nội dung 200 m bướm nam và 200 m bơi ếch, điều cũng chỉ có Michael Phelps làm được tại Bắc Kinh 2008. Ở 3 trong số 4 nội dung tỏa sáng này, kình ngư 22 tuổi người Pháp đều trực tiếp đánh bại nhà đương kim vô địch Olympic và kết thúc luôn triều đại của họ (Wang Shun của Trung Quốc ở 200 m hỗn hợp cá nhân nam, Stubblety-Cook Zac - Úc ở 200 m ếch, Milak Kristof - Hungary ở 200 m bướm).

Thầy trò Bowman - Marchand giờ đây hướng tầm nhìn đến Olympic Los Angeles sau 4 năm nữa, nơi kình ngư người Pháp có thể thi đấu thêm một số cự ly khác khi điều kiện thể chất của anh trở nên mạnh mẽ hơn. Bowman chẳng có gì để hối tiếc về những quyết định của mình, bởi 2 trong số những nam kình ngư xuất sắc nhất lịch sử đều là học trò của ông.