Theo nghiên cứu mới nhất của các nhà thiên văn học, thiên thể Hygiea có thể là hành tinh lùn nhỏ nhất Hệ Mặt Trời.
Là một vật thể trong vành đai tiểu hành tinh chính, nó đáp ứng 3 trong 4 yêu cầu để được phân loại là hành tinh lùn (Dwarf planet): Nó quay quanh Mặt trời, không phải là mặt trăng, không tiêu diệt các vật thể xung quanh nó và quan trọng là có đủ khối lượng để giữ trọng lực kéo nó thành hình cầu. Đây là những gì quan sát được từ kính viễn vọng ESO.
Lần đầu tiên, các nhà thiên văn học đã quan sát Hygiea ở độ phân giải đủ cao để nghiên cứu bề mặt và xác định hình dạng, kích thước của nó. Họ phát hiện ra rằng tiểu hành tinh có hình cầu và chiếm chỗ của Ceres để trở thành hành tinh lùn nhỏ nhất trong Hệ Mặt trời.
"Nhờ khả năng độc đáo của thiết bị SPHERE trên kính thiên văn lớn (VLT), một trong những hệ thống hình ảnh mạnh nhất trên thế giới, chúng tôi có thể quan sát được hình dạng của tiểu hành tinh, nó gần như hình cầu. Nhờ những hình ảnh này, Hygiea được phân loại lại thành một hành tinh lùn, cho đến nay là nhỏ nhất trong Hệ Mặt Trời" nhà nghiên cứu chính Pierre Vernazza từ phòng nghiên cứu d'Astrophysique de Marseille ở Pháp cho biết.
Đường kính của nó chỉ hơn 430 km trong khi Sao Diêm Vương, nổi tiếng nhất trong số các hành tinh lùn, có đường kính gần 2400 km và Ceres có kích thước gần 950 km.
Theo báo cáo của nhóm nghiên cứu được công bố trên tạp chí Thiên văn học ngày 28/10, hành tinh lùn này không có miệng hố va chạm mà các nhà khoa học dự kiến sẽ nhìn thấy trên bề mặt của nó.
Ảnh minh họa.
Hygiea là một trong gần 7000 tiểu hành tinh được sinh ra từ một va chạm của hai hành tinh bố mẹ. Các nhà thiên văn học dự đoán sự kiện dẫn đến sự hình thành này sẽ để lại dấu ấn lớn trên Hygiea.
Tuy nhiên, bề mặt của Hygiea có độ che phủ lên đến 95%, họ chỉ xác định được hai miệng hố rõ ràng với kích thước rất nhỏ khoảng 100km. Vernazza nói: "Kết quả này thực sự bất ngờ khi chúng tôi mong đợi sự hiện diện của một lưu vực tác động lớn hơn giống như trường hợp của Vesta".
Nhóm nghiên cứu quyết định sử dụng mô phỏng số, họ đã suy luận rằng hình dạng hình cầu của Hygiea và gia đình lớn của tiểu hành tinh này có khả năng là kết quả một vụ va chạm trực diện của các vật thể có đường kính từ 75 đến 150 km, được cho là xảy ra khoảng 2 tỷ năm trước.
Nghiên cứu các tiểu hành tinh một cách chi tiết có thể không chỉ nhờ vào những tiến bộ trong tính toán số mà còn nhờ vào các kính viễn vọng hiện đại. "Nhờ có VLT và SPHERE thế hệ mới, chúng tôi đang chụp ảnh các tiểu hành tinh với độ phân giải chưa từng thấy, thu hẹp khoảng cách sứ mệnh quan sát giữa Trái đất và liên hành tinh " Vernazza kết luận.