Người ta tin rằng Honda NSX (hay Acura NSX) là viết tắt của New Sportcar eXperimental (trải nghiệm xe thể thao mới). Nó là một chiếc xe thể thao cỡ trung, ngày nay được định vị để đối đầu với McLaren 570S, Porsche 911 Turbo, Jaguar F-type R, Mercedes AMG GT, Audi R8, Lamborghini Huracan... Nhưng thực tế, ban đầu là để đánh bại Ferrari.
Vào những năm 1980, Honda đã nổi tiếng với động cơ đáng tin cậy. Nhưng họ lại thiếu kinh nghiệm xây dựng một chiếc xe thể thao chính hiệu. Họ là nhà cung cấp động cơ cho F1 và F2 nổi tiếng, nhưng lại không biết chế tạo khung xe để chứa được thứ sức mạnh ấy.
Ý tưởng làm ra chiếc siêu xe đầu tiên của Nhật Bản ra đời trên nền "giấy trắng". Để "làm nháp", họ biến một chiếc Honda City nhạt nhẽo thành một chiếc xe có động cơ đặt giữa như các siêu xe thời đó. Kết quả tốt hơn nhiều so với mong đợi.
Được đà, họ đổ một số tiền khủng để làm siêu xe, ít nhất phải đủ để mời Pininfarina, nhà thiết kế chính của Ferrari (và sau này có hợp tác với VinFast), chịu nhúng tay.
Honda HPX concept ra đời vào năm 1984, viết tắt của Honda Pininfarin eXperimental. Đó là một mẫu xe ý tưởng năm 1984 do "người Ý" Pininfarin thiết kế. Nó có kiểu bố trí 4 chỗ ngồi và động cơ V6 2.0L đặt giữa. Mặc dù HP-X trông tuyệt đẹp với nóc trong suốt nhưng nó sẽ vô dụng trong những ngày nắng hoặc mưa. Dù vậy thì cũng không quan trọng lắm, HPX chỉ là một concept để đặt nền móng cho việc làm ra chiếc siêu xe thực thụ của người Nhật mà thôi.
Vào mùa thu năm 1982, tại Frankfurt Motor Show, Ferrari đã trình làng chiếc 328. Đó cũng là chiếc xe mà Honda đặt mục tiêu đánh bại.
Honda đã có động cơ V6 3.0L 4 xy-lanh với trục cam kép (DOHC). Nhưng việc đặt động cơ đó sau cabin buộc hãng phải kéo dài trục cơ sở. Ngoài ra, để nó có thể cạnh tranh với Ferrari, hệ thống van phối khí VTEC mới được phát triển đã được thêm vào, nâng công suất lên 280 mã lực. Nhờ các thanh nối bằng titan, chiếc xe có thể đạt tới vòng tua 8.000 vòng/phút.
Mặc dù không có công nghệ hydroforming hoặc tùy chọn khung gầm được làm từ hợp kim nhôm dán vào nhau như Lotus Elise sau này đã phát triển, nhưng Honda có quy trình hàn đặc biệt.
Bằng cách sử dụng thân xe và các thanh đòn của hệ thống treo bằng nhôm, Honda NSX đã giảm được gần 200 kg so với trọng lượng tương ứng nếu làm thân bằng thép. Nhưng động cơ đặt giữa lại nặng tới 1.370 kg, khiến nó không những "vỡ kế hoạch" mà còn nặng hơn Ferrari 328 với trọng lượng 1.263 kg.
Honda mời nhà vô địch F1 Ayrton Senna nổi tiếng lái thử chiếc xe. Các kỹ sư Nhật Bản đã rất lo lắng anh sẽ không thích nó. Họ cho là nó hơi "cứng" so với những chiếc siêu xe khác. Tuy nhiên, khi tay đua F1 người Brazil bước xuống, một trong những lời đầu tiên của anh ấy lại là "quá mong manh, cần cứng hơn nữa".
Sau đó, Honda đã thuê tay đua F1 người Nhật Bản đầu tiên Satoru Nakajima lái thử toàn thời gian để tiếp tục phát triển. Sau 8 tháng trên đường đua Nurburgring, Honda NSX cuối cùng đã sẵn sàng. Nó đã vượt qua Ferrari 328, và còn được đánh giá là tốt hơn Ferrari 348 1989.
Khi nhà sản xuất ô tô công bố Honda NSX tại triển lãm ô tô Chicago năm 1989, nó hoàn toàn gây bất ngờ. Nó được chế tạo thủ công bởi 200 kỹ sư lành nghề nhất của Honda. Ken Okuyama đã thiết kế ngoại thất và hoàn thành tại studio Pininfarina. Với mặt kính lấy cảm hứng từ chiến đấu cơ F-16, Honda NSX được đánh giá là một trong những chiếc siêu xe tốt nhất khi đó.
Một câu chuyện thú vị là: Trước khi Honda chính thức trình làng chiếc siêu xe, ông Tadashi Kume, Giám đốc điều hành lúc đó của Honda, nhảy phắt ngay lên chiếc xde trong triển lãm Chicago 1989, nổ máy bất chấp sự hốt hoảng của các đồng sự.
Kurt Antonius, Phó Chủ tịch quan hệ công chúng của Honda Mỹ, sau này kể lại: Lúc đó có cảm giác như chiếc xe chuẩn bị tông Lincoln Town Car mà Ford Motor Co. đang trưng bày ngay bên cạnh đến nơi. Vậy là, thông tin Honda, nhà sản xuất xe phổ thông, làm siêu xe đã lan truyền ngay cả trước khi họp báo.
Với kinh nghiệm thiết kế xe phổ thông, nội thất của Honda NSX không cầu kỳ như đối thủ, tất cả các công tắc, cần gạt và nút bấm đều đơn giản và thuận tiện, dễ sử dụng như bất kỳ một chiếc xe thông thường nào khác.
Nó lại còn đáng tin cậy như danh tiếng vốn có của người Nhật. Khi ấy, những người sở hữu Ferrari đều có cảm giác rằng hãng xe Nhật chuẩn bị "đóng sập cửa" người Ý bằng Honda NSX.
Tuy nhiên, Honda NSX lại quá đắt: Được định giá khoảng 60.000 USD (tương đưng 123.000 USD ngày nay), trong khi Accord 1990 có giá cơ bản từ 15.000 USD.
Honda NSX thế hệ đầu có mọi thứ để đối chọi với Ferrari, trừ một thương hiệu "sang chảnh". Vì vậy, mặc dù đánh bại tất cả các đối thủ cạnh tranh, bao gồm cả Chevrolet Corvette ZR1 trong các cuộc thử nghiệm, NSX lại không thuyết phục được người tiêu dùng. Đến cuối năm 2005, khi thế hệ đầu tiên ngừng hoạt động, Honda/Acura NSX mới chỉ bán được 18.000 chiếc.
Tất nhiên thì sau này mọi chuyện đã khác, khi nó trở thành áp lực thực sự lên Ferrari hay Lamborghini, thậm chí còn trở thành cảm hứng cho chiếc McLaren F1. Chỉ đến khi Ferrari 360 Modena ra đời, thì "ngựa Ý" mới thực sự có một mẫu xe xứng tầm với Honda/Acura NSX.
Dù vậy, siêu xe nay dường như đã "già", khi mở bán quanh năm mà có lúc vẫn thua BMW i8 đã bị khai tử. Đến hết năm 2022, Honda NSX cũng sẽ "vĩnh biệt" người dùng và chỉ còn xuất hiện trên đường đua.
Honda NSX thế hệ đầu là bằng chứng sống động cho thấy một chiếc xe xuất sắc bị bỏ rơi vì khách hàng thích hình ảnh một con chiến mã trên mui xe chứ không phải logo chữ H mạ chrome.
Mặc dù nó không thể đánh bại Ferrari trong thực tế, nhưng cũng khẳng định một tình huống trớ trêu: Một cái xe tốt đến mấy mà không có chiến lược kinh doanh tốt thì cũng thành một sản phẩm tồi.