Một trong những điểm chung lớn nhất giữa Diego Maradona và Lee Kang-in là cả hai đều từng giành Quả bóng Vàng U20 World Cup. Ở giải đấu năm 2019 tại Ba Lan, Lee khiến cả thế giới phải kinh ngạc với đôi chân ma thuật có khả năng đánh bại bất cứ đối thủ nào cùng khả năng sáng tạo vô biên. Anh đã tham gia vào 6/7 bàn thắng của U20 Hàn Quốc (bao gồm 2 pha lập công và 4 kiến tạo), đưa đội bóng xứ kim chi đến trận chung kết (thua Ukraine) và bản thân nhận Quả bóng Vàng.

Với tư cách trợ lý cho Chung Jung-yong, HLV Gong Oh-kyun cho rằng “Lee đã chơi quá tốt so với mong đợi”. Đồng thời, ông nhận định “Lee xuất sắc hơn nhiều so với Takefusa Kubo (cũng là một ngôi sao đang lên của Nhật Bản)”. “Khi tôi chứng kiến Kubo chơi bóng vào năm 2017, tôi nghĩ cậu ấy thật tuyệt”, HLV Gong Oh-kyun nói trong lễ mừng công của U20 Hàn Quốc ở Seoul, “Nhưng ở giải đấu này, lần đầu gặp Lee và sau quá trình theo dõi trên sân tập hay khi thi đấu, tôi nhận thấy cậu ấy có những phẩm chất vượt trội”.

Lứa U20 năm đó phần lớn đã trưởng thành để không nằm trong thành phần U23 Hàn Quốc tham dự VCK U23 châu Á 2022 . Ví dụ như cậu học trò được HLV Gong Oh-kyun yêu mến nhất Lee Seung-woo hiện đã 24 tuổi. Trong cuộc phỏng vấn mới đây với tờ OSEN, ông tiết lộ Lee Seung-woo vẫn liên lạc thường xuyên, gọi điện cho ông bất kể giờ giấc để chia sẻ niềm vui cũng như nỗi buồn. Đây là một bằng chứng cho thấy HLV Gong Oh-kyun rất được học trò quý trọng và tin tưởng.

Mặc dù vậy, vì tham dự U20 World Cup khi mới 18 tuổi, bây giờ ở tuổi 21, Lee Kang-in đang có mặt ở Uzbekistan. Chiều nay tại Lokomotiv ở trận đấu giữa U23 Hàn Quốc và U23 Việt Nam sẽ là cuộc tái ngộ giữa hai thầy trò Gong Oh-kyun và Lee Kang-in. Điều này mang tới thử thách khó khăn cho HLV của U23 Việt Nam bởi như đã biết, ông hiểu rõ học trò cũ nguy hiểm đến thế nào.

Trong chiến thắng 4-1 trước Malaysia ở trận mở màn, Lee dù không ghi bàn vẫn được bình chọn là Cầu thủ hay nhất trận. Có một khoảnh khắc mà tờ Chosun thuật lại, một quan chức AFC đã bật khỏi ghế và quay sang hỏi phóng viên gần đó, “số 13 là cái quái gì vậy?”. Trận đó Lee khoác số áo 13 và khuynh đảo hàng phòng ngự Malaysia với những pha rê dắt ảo diệu cùng nhãn quan chiến thuật sắc bén.

Từ năm 6 tuổi, tham gia chương trình truyền hình thực tế Shoot Dori, Lee đã được coi là thần đồng bóng đá Hàn Quốc. Yoo Sang-chul, huyền thoại bóng đá xứ kim chi đồng thời là người thầy đầu tiên của Lee ca ngợi “cậu bé này là tài năng thiên bẩm”, và “không một ai có thể xuất sắc đến vậy ở độ tuổi đó, cảm giác cậu ta là một người lớn bị thu nhỏ lại”. Yoo Sang-chul cũng ví Lee như miếng bọt biển, hút hết mọi kiến thức hay kỹ năng mà ông truyền dạy. “Tôi đã dốc hết những gì mình có mà vẫn không thỏa mãn cậu ta”, ông nói.

Chuyển đến Valencia năm 2011, sau đó ký hợp đồng chuyên nghiệp năm 2018 với điều khoản giải phóng hợp đồng lên đến 80 triệu euro, Lee hứa hẹn trở thành siêu sao mới của bóng đá thế giới. Ở lò đào tạo Valencia, Lee được gọi với biệt danh “Maradona chăm chỉ”. Họ coi anh như phiên bản khác của Cậu bé Vàng, với kỹ thuật tương tự nhưng chuyên nghiệp và chịu khó tập luyện thay vì sa đà vào mối quan tâm ngoài sân cỏ.

Thật không may, phong độ tồi tệ của Valencia, việc liên tục thay đổi HLV cũng như chiến thuật khiến Lee bị ảnh hưởng. Rồi trước tình hình tài chính tồi tệ, họ đành để anh ra đi tự do tới Mallorca vào năm ngoái. Mùa vừa rồi Lee ra sân 34 trận, ghi 1 bàn và kiến tạo 3. Những con số này không mấy ấn tượng, nhưng ít nhất anh được ra sân thường xuyên, tích lũy kinh nghiệm và dần phát huy hết những “phẩm chất vượt trội” như HLV Gong Oh-kyun từng ca ngợi.

Dĩ nhiên, HLV Gong Oh-kyun sẽ không hy vọng Lee tỏa sáng vào hôm nay, khi U23 Việt Nam đối đầu Hàn Quốc với nhiệm vụ kiếm một kết quả tốt phục vụ mục tiêu giành vé vào vòng knock-out.