Nguyễn Mai Phương sinh năm 1985, đăng quang Hoa hậu Việt Nam năm 2002 ở tuổi 17. Cô là Hoa hậu trẻ tuổi thứ 2 sau Hà Kiều Anh, đội vương miện khi vẫn đang là học sinh THPT.
Khi cái tên Nguyễn Mai Phương được xướng lên, ngay lập tức cô gái đất Cảng trở thành hiện tượng. Một phần chính là nhờ bản lí lịch đáng kinh ngạc của cô: học sinh chuyên Lý Trường THPT chuyên Trần Phú, Hải Phòng, thành viên của đội tuyển quốc gia.
Hoa hậu Mai Phương trong phần trình diễn áo tắm, chung kết Hoa hậu Việt Nam 2002.
Khác với vẻ đài các lá ngọc cành vàng của các Hoa hậu tiền nhiệm, Nguyễn Mai Phương mộc mạc, hồn hậu đúng kiểu học trò. Từ nụ cười tới dáng đi, từ cách để tóc tới lối trang điểm, tất cả đều rất chân phương, có chút thẹn thùng e lệ rất tự nhiên của một thiếu nữ vốn chỉ biết tới sách vở, không chút kiểu cách hay làm dáng.
Hoa hậu Việt Nam năm 2002 cũng không có gương mặt đẹp sắc sảo, mặn mà "khuôn trăng đầy đặn nét ngài nở nang", khiến người ngắm thấy ưa nhìn, dễ chịu. Nhưng vóc dáng của cô gái còn chưa lớn hết ấy lại được "Cha đẻ của Hoa hậu" Dương Kỳ Anh đánh giá là hoàn hảo với tỷ lệ vàng, mảnh mai, cân đối theo đúng nghĩa "thắt đáy lưng ong".
BGK đã không chọn nhầm người. Ngay sau khi đăng quang Hoa hậu toàn quốc, Mai Phương lên đường tham dự Hoa hậu Thế giới 2002 và xuất sắc lọt vào Top 20 ở vị trí 15 dù không có một ngày đào tạo.
Mai Phương nối dài niềm tự hào của cuộc thi Hoa hậu Việt Nam, tiếp tục khẳng định vị thế độc tôn của sân chơi nhan sắc này. Người hâm mộ năm ấy cũng tin rằng cô gái trẻ ngoan ngoãn, thông minh và học hành giỏi giang này sẽ còn tiến xa trong tương lai.
Nhưng bao nhiêu mong đợi, kỳ vọng dành cho Mai Phương bỗng chốc tan theo mây khói chỉ sau một scandal.
Năm 2003, dư luận rúng động vì thông tin Hoa hậu bị bắt cóc ngay trước cổng trường. Chính bố đẻ của Hoa hậu đã liên lạc với thành viên trong BTC báo tin con gái mình mất tích. Manh mối có được từ các học sinh khác là Mai Phương đã bị một thanh niên đưa lên xe hơi ngay sau giờ tan trường.
Báo chí ngay lập tức đổ về Hải Phòng để tìm hiểu sự việc. Một cái tên được đưa vào nghi án chính là bạn trai của Hoa hậu. Mai Phương sau đó có liên lạc về nhà, thông báo đang ở cùng với bạn chứ không phải bị bắt cóc, nhưng nhất định không cho bố mẹ biết địa chỉ.
Liên tục những ngày sau đó, bố Hoa hậu tìm mọi cách điện thoại cho con trong vô vọng. Ông cũng thất bại trong việc liên lạc với bạn trai của con gái. Tới ngày 13/8, Mai Phương gọi điện thông báo đã về tới Hải Phòng và đang ở nhà người quen, yêu cầu bố mẹ phải cải chính thông tin với báo giới, rằng "Mai Phương chỉ đi chơi với bạn bè chứ không có chuyện mất tích".
Cùng ngày hôm đó, Trưởng BTC Hoa hậu Việt Nam Dương Xuân Nam nhận được bức thư từ Hoa hậu với nội dung: "Kính gửi bác Dương Xuân Nam, Tổng biên tập báo Tiền Phong. Cháu là Phạm Thị Mai Phương – Hoa hậu Việt Nam 2002. Hiện nay cháu đang đi nghỉ hè cùng các bạn, cháu đọc trên báo thấy có viết cháu bị bắt cóc. Quả thực, không phải như vậy".
Trong một bức thư khác gửi báo chí, Mai Phương cho hay cô bị áp lực chuyện học hành do bố mẹ bắt phải đi du học trái với mong muốn của cô. Do đó, cô đã phản ứng bằng việc trốn đi nghỉ hè cùng bạn ở Tuần Châu để xả stress.
Tuy nhiên, chỉ ít lâu sau đó, khi đã trở về nhà an toàn, Mai Phương lại phủ nhận những gì mình viết trong thư, giải thích rằng đó là những lời bồng bột trong lúc bất ổn tâm lý. Người đẹp xin lỗi BTC Hoa hậu Việt Nam và gia đình, lặng lẽ chứng minh thiện chí bằng việc nỗ lực ôn luyện để đi du học thành công tại Anh quốc.
Sau 4 năm du học, Mai Phương trở về Việt Nam mang theo tấm bằng đỏ cử nhân kinh tế và... lên xe hoa ở tuổi 23. Chú rể không ai khác là nhân vật nam chính được nhắc tới liên tục trong vụ Hoa hậu bị mất tích năm nào.
Rất nhiều năm sau đám cưới, Hoa hậu Mai Phương biến mất khỏi truyền thông. Các hoạt động của Hoa hậu Việt Nam cô cũng không tham dự. Hoa hậu sống cuộc sống giản đơn, bình ổn của một công chức trong ngành Hải quan, sinh hai con trai cho người bạn đời yêu từ thuở 17.
17 năm qua đi, Hoa hậu duy nhất trong 16 Hoa hậu Việt Nam không hoạt động showbiz vẫn duy trì được nhan sắc rạng rỡ "hoa cười ngọc thốt đoan trang" với làn da trẻ trung không tì vết và một thân hình vẫn mềm mại, thắt đáy lưng ong như thuở đôi mươi. Thời gian gần đây, cô có nhận lời làm mẫu cho đôi ba bộ hình thời trang nhưng không có ý định dấn bước thêm.
Sai lầm chấn động của tuổi trẻ được Hoa hậu bù đắp bằng cuộc sống bình yên, giản dị chốn quê nhà.