Nhân vật Siêu nhân (Superman) là một một siêu anh hùng hư cấu tác giả người Mỹ Jerry Siegel (1914-1996) và nghệ sỹ người Mỹ gốc Canada Joe Shuster (1914-1992) sáng tạo nên.
Hình ảnh siêu nhân với bộ đồ bó sát màu xanh, áo choàng đỏ phấp phới và biểu tượng chữ S viết tắt cho từ Superman trước ngực, và đặc biệt chiếc quần lót đỏ mặc ra ngoài quần dài đã trở thành một biểu tượng của người Mỹ và được yêu thích rộng rãi cũng như được mọi lứa tuổi đón nhận.
Ý tưởng về Superman lần đầu xuất hiện từ năm 1933, nhưng phải đến ngày 18/4/1938, hình ảnh của Superman mới lần đầu xuất hiện trong số đầu tiên của loạt truyện tranh Action Comics.
The Adventures of Superman hay Những cuộc phiêu lưu của Superman là loạt truyện đọc trên đài truyền thanh nổi tiếng lần đầu được phát sóng vào năm 1940 và kéo dài mãi đến năm 1951. Một năm sau, năm 1941 bắt đầu xuất hiện thể loại phim hoạt hình ngắn về người hùng Superman do hãng Fleischer Studio sản xuất. Thời kỳ này, nhân vật Superman đại diện cho lòng yêu nước và sức mạnh tinh thần Mỹ bởi gian đoạn này đang diễn ra Thế chiến II .
Trong kỷ nguyên bạc của truyện tranh (cuối những năm 1950 đến khoảng 1970), sức mạnh của nhân vật Superman ngày một lan rộng khi năng lực của anh được phát huy và nâng cấp hơn. Thời gian về sau, câu chuyện về Superman càng được gắn thêm với thể loại khoa học viễn tưởng, năng lực của anh trở nên siêu phàm hơn khi nhận được từ Mặt trời Vàng của Trái Đất chứ không chỉ từ Mặt trời Đỏ từ hành tinh Krypton, cố hương của Kal-El.
Superman là người sống sót duy nhất của hành tinh Krypton. Cha của anh là ông Jor-El, người đã phát hiện ra phản ứng hạt nhân có sức tàn phá và có thể thổi bay hoàn toàn phần còn lại của thế giới đang được tiến hành ở Krypton. Jor-El đã quyết định đưa vào cơ thể bé bỏng cậu con trai là Kal-El nguồn gen nguyên thủy để giữ cho sự sinh tồn của người Krypton trong tương lai, sau đó gửi đến Trái Đất trên một phi thuyền trước khi hành tinh Krypton bị hủy diệt.
Tại địa cầu, Kal-El được một cặp vợ chồng nông dân Jonathan và Martha Kent ở thị trấn Smallvill vùng Kansas nhận nuôi và đặt tên là Clark Kent. Clark Kent lớn lên với nỗi mặc cảm mình có sức mạnh phi thường nhưng lại không thể bộc lộ nó ra trước mọi người. Đỉnh điểm là khi Clark nhìn người cha nuôi của mình chết trong trận cuồng phong trên đường cao tốc mà không dám ra tay cứu cha giữa ánh mắt của biết bao con người ở đó.
Định mệnh của Clark chỉ được khám phá ra khi anh tìm thấy được chiếc phi thuyền thất lạc đến từ hành tinh của mình, và sau đó là đối mặt với đại tướng Zod khi hắn muốn lấy lại nguồn gen nguyên thủy nhằm phục hồi hành tinh Krypton. Cuộc chiến đấu của Clark chống lại Zod để bảo vệ trái đất trước âm mưu bị hủy diệt… là câu trả lời cho nỗi hoang mang mà Clark sẽ chiến đấu vì cái gì và bộc lộ mình như thế nào để loài người không bị hoảng sợ.
1. Siêu nhân đầu tiên trên màn ảnh do nam tài tử Kirk Alyn khi hóa thân thành một Superman bằng xương bằng thịt trước mắt người hâm mộ qua loạt phim truyền hình mang tên Superman được tình chiếu tại Mỹ những năm 1948. Loạt phim bao gồm 15 tập kể lại hành trình đến Trái Đất của nhân vật Superman khi kiếm được công viecj là một phóng viên tại tạp chí Daily Planet. Tại đây, Clark Kent gặp cô bạn gái tương lai của anh là Lois Lane và cô bạn thân Jimmy Olsen.
Năm 1950, Kirk tiếp tục vào phần tiếp theo về Superman trong Atom Man Vs. Superman. Mặc dù trang phục của Alyn thời kỳ này còn quá sơ sài và kém hấp dẫn hơn ngày cả so với trong truyện tranh, tuy nhiên tạo hình của Alyn được đánh giá là gần giống với Superman trong loạt truyện tranh thời bấy giờ, gương mặt vuông vức, lọn tóc xoăn trước trán và thân hình đậm đà dù không hẳn cơ bắp và vâm đô như những thế hệ diễn viên đóng Superman về sau.
2. Thập niên những năm 50, George Reeves vào vai Superman bên cạnh Noel Neil trong vai cô bạn gái Lois Lane trong loạt phim về Superman mang tên Cuộc phiêu lưu của Superman thập niên những năm 50 (1952 – 1958). Hình tượng Superman của Reeves đã được cải tiến nhiều hơn tuy vẫn còn khá đơn điệu.
Thân hình của Reeves cũng khá phì nhiêu, nhưng được gương mặt tròn và nụ cười hiền lành của nam tài tử lại trở thành điểm cộng cho các cô gái thêm hâm mộ ông. George Reeves đồng thời là nam tài tử gắn liền với "lời nguyền Superman" nổi tiếng thời bấy giờ sau khi ông tự sát năm 1959. Người ta đưa ra những lý giải cho rằng, Reeves đã quá nhẵn mặt trên truyền hình bởi vai diễn Superman, vì vậy ông không thể kiếm được một vai diễn nào khác.
3. Christopher Reeve tiếp tục nổi tiếng khi thể hiện vai diễn Superman trong 4 phần phim về nhân vật người hùng Clark Kent trong những năm từ cuối thập niên 70 đến đầu thập niên 80 (từ 1978 - 1987). Các tập phim về Superman mà Reeve góp mặt gồm Superman I, II, III và Superman IV: The Quest For Peaace. Trong phim còn có sự góp mặt của nam tài tử Marlon Brado trong vai cha của siêu nhân. Reeve sở hữu thân hình cao lớn (1,93m), tóc xoăn tự nhiên và thân hình cường tráng, vạm vỡ, khuôn mặt vuông thành góc cạnh và nam tính.
Chính điều này khiến Christopher Reeve trở thành Superman hấp dẫn nhất so với các diễn viên thể hiện hình tượng nhân vật Clark Kent trước đó. Trang phục của Superman do Reeve thể hiện cũng đã được thiết kế với nhiều thay đổi, đặc biệt là chất liệu và kiểu dáng của trang phục đã bó sát hơn, điều này càng khiến Superman của Reeve trông hấp dẫn và nam tính hơn bao giờ hết.
4. Vào năm 1992, DC Comics đã để Superman bị giết chết trong trận chiến khiến làm rộ lên những tranh cãi thổi bùng trong dư luận và những người hâm mộ người hùng Superman.
Về sau, cho dù xuất hiện nhiều nhân vật nhằm thế thân cho Srman nhưng tất cả đều không thay thế được hình tượng quá lớn mà Superman đã tạo dựng được trước đó trong lòng người hâm mộ với đủ mọi lứa tuổi. Vì vậy nhân vật Superman lại được hồi sinh và hàng loạt câu chuyện về siêu nhân lại bắt đầu.
5. Nam tài tử Dean Cain vào vai siêu nhân Superman trong loạt phim truyền hình làm mưa làm gió thập niên 90 có tên Lois & Clark: The New Adventures of Superman (tạm dịch: Những cuộc phiêu lưu mới của Superman) phát sóng trên truyền hình từ năm 1993 - 1997.
Dean Cain từng cho rằng các bộ phim siêu anh hùng hiện tại đều bị ảnh hưởng từ hình tượng cũ do ông xây dựng trước đó. Mặc dù từng tự hào về quá khứ oai hùng, tuy nhiên vai diễn Superman của Dean Cain vào thời kỳ đó lại bị "ném đá" không thương tiếc khi tạo hình của ông khiến người xem liên tưởng đến một người đàn ông da đỏ hơn là một Superman. Trang phục của Superman do Dean Cain thể hiện với chất vải bóng và bị đánh giá là thiếu nam tính, không đủ gợi lên tính khí mạnh mẽ vốn có của nhân vật siêu anh hùng này.
6. Tom Welling trong loạt phim truyền hình ăn khách cuối thế kỷ XX mang tên Thị trấn Smallville (2001). Tom đã hoàn thành xuất sắc vai diễn Clark Ken bằng sự giản dị, mộc mạc nhất, khiến anh trở thành Superman gần gũi, đời thường và giản dị nhất trong lịch sử. Trong Thị trấn Smallville, Tom Welling đã thể hiện một chàng sinh viên Clark như bao thanh niên khác trên khắp nước Mỹ với phong cách ăn mặc bình dị, không có gì quá đặc biệt. Anh không khoác lên mình bộ áo choàng như những siêu nhân thường thấy trên phim ảnh.
Chính sự giản dị của vai diễn này đã là một trong những yếu tố làm nên thành công của “Thị trấn Smallville”. Về ngoại hình, Tom Welling được đánh giá là nam tính và trẻ trung, nụ cười hiền lành với đôi mắt mơ màng cuốn hút. Đặc biệt, Tom Welling sở hữu thân hình vạm vỡ cùng chiều cao 1,91m khi từng là người mẫu không chuyên.
Thân hình chuẩn men của Tom khiến phái đẹp ngất ngây mỗi khi anh khoe ngực trần hoặc xuất hiện trong những cảnh anh khỏa thân hoàn toàn. Có lẽ hiểu được tâm lý của người xem, tận dụng được nét đẹp từ cơ thể cường tráng và rắn chắc của Tom Welling, nhà sản xuất đã cố tình khai thác khá nhiều những cảnh nóng giữa Tom và cô bạn gái Lana Lang do Lois Lane thủ vai.
7. Brandon Routh vào vai "người đàn ông thép" trong bom tấn Superman Returns (2006) của đạo diễn Bryan Singer, anh được coi là Siêu nhân đẹp trai nhất trong số các nam tài tử từng thể hiện nhân vật Superman trước đó. Brandon từng bất ngờ vượt qua những tên tuổi lớn của Hollywood như Josh Hartnett, Ashton Kutcher, Jude Law, Brendan Fraser, và Tom Welling - ngôi sao của loạt phim truyền hình nổi tiếng Smallville khi giành được vai diễn anh chàng siêu nhân Clark Kent.
Kỹ năng diễn xuất cùng ngoại hình đẹp đã khiến cho Brandon Routh nhận được vô số những lời tán dương trên các báo, tạp chí như Time, Time Out, New York Times, hay Variety. Tờ báo điện tử The Hollywood Reporter nhận xét diễn xuất của Brandon Routh có chiều sâu và điều đó đã biến đổi nhân vật Superman từ một "người đàn ông thép" trở thành "người đàn ông có trái tim".
Chính sự xuất hiện của Brandon Routh trong Siêu nhân trở lại đã xóa tan không khí ảm đạm về hình ảnh nhân vật Superman trên điện ảnh. Nhờ hình ảnh điển trai và "sạch sẽ" của Brandon khiến doanh thu của phim cao ngất ngưởng. Tuy vậy, sau thành công của bom tấn về Superman, Brandon lại trở lại là một diễn viên bình thường không hào quang, bằng chứng là anh vẫn chỉ nhận được những vai diễn khá mờ nhạt và bị lu mờ dần.
8. Nam tài tử người Anh Henry Cavill trong vai Clark Kent phim Man of Steel của Zack Snyder ra mắt tháng 6/2013. Hình tượng Superman của Cavill có nhiều điều để bàn, một siêu nhân nam tính và trưởng thành, ở anh người xem dễ dàng nhận thấy vẻ ngoài lực lưỡng, quyến rũ và vô cùng mạnh mẽ cần có của môt siêu nhân.
Ngay đến đạo diễn Zack Snyder không ngớt lời ngợi khen khi nói về Cavill, anh cho rằng ở nam tài tử hiện lên đầy đủ những yếu tố cần có của nhân vật Superman mà đoàn phim đang tìm kiếm. Hơn nữa, vai diễn Superman trong Man of Steel lần này hướng sâu khai thác vào nội tâm nhân vật, với những dằn vặt và giằng xé khi phải chiến đấu giữa bảo vệ Trái Đất nơi anh lưu lạc từ khi còn đỏ hỏn hay hướng đến quê hương, là hành tinh Krypton nơi anh sinh ra. Những câu hỏi về nguồn gốc của Clark Kent như sinh ra ở đâu, là người dân tộc nào, thoát thai từ đâu... khiến Superman của Cavill đời hơn, người hơn và gần gũi hơn.
Hình ảnh đẹp mắt của Superman do Cavill thể hiện trong Man of Steel.
Trang phục của Superman do Henry Cavill thể hiện đã được cải tiến rất nhiều, đáng chú ý là Superman của Cavill đồng thời là siêu nhân đầu tiên không mặc sịp đỏ như mọi hình tượng Superman trước đó vẫn theo lối truyền thống (mặc sịp ra ngoài quần dài). Vẫn giữ ý tưởng thiết kế trang phục bó sát, tuy nhiên chất liệu trang phục được cải tiến rõ nét với kết cấu hình tổ ong khỏe khoắn, hiện đại khá giống với những trang phục của các siêu nhân khác như Người Dơi hay Người Nhện gần đây.
Màu sắc của trang phục cũng đậm hơn, càng làm tôn thêm vẻ "ngầu", sự mạnh mẽ của một siêu nhân. Điều này có thể thấy khá tương đồng so với trang phục của những Batman hay Spiderman khi đều đi từ màu sắc tươi và nhạt đến sẫm dần cho đến khi trở nên thực sự mang màu sắc của sự khỏe khoắn và tối tân.