Kết thúc vòng 14 Premier League, khoảng cách giữa Man City và Man United vẫn là 8 điểm. Đã hai lần Man United tiến đến rất gần với việc thu hẹp khoảng cách xuống còn 6 hoặc thậm chí là 4 điểm. Nhưng họ đều thất vọng bởi một cái tên duy nhất: Raheem Sterling.
Ngày Sterling mới sang Man City, người ta chỉ trích anh là kẻ hám tiền. Nhưng bây giờ, anh đã là một phần không thể thiếu của cỗ máy hủy diệt mang thương hiệu Pep Guardiola. Thậm chí hai trận gần nhất, anh đều đóng vai người hùng.
Không có bàn ấn định tỷ số của Sterling, Man City chỉ có thể kết thúc trận đấu với Southampton cùng 1 điểm. Hình ảnh Pep Guardiola "tấn công" Nathan Redmond vào cuối trận đã cho thấy ông bức xúc đến như thế nào. Pep nói với Redmond: "Anh là một cầu thủ tuyệt vời, nhưng đội của anh không trao cho anh cơ hội để tấn công chúng tôi".
Đây không phải là lần đầu tiên, các đối thủ của Man City chọn chiến thuật phòng ngự số đông, câu giờ ngay từ... hiệp 1 để bảo toàn một điểm quý giá. Với những đội bên ngoài "top 6", không thua trước Man Xanh đã là một thành tựu. Và khi các ngôi sao của Man City bị khước từ khoảng trống, chỉ có tốc độ, sự liều mạng của Sterling mới hóa giải tình thế.
Và tất nhiên là cả cái duyên nữa. Cách đây mới 4 ngày, bóng bật vào người Sterling sau cú sút của Gabriel Jesus rồi bay luôn vào lưới của Huddersfield. Từ chỗ phải chia điểm, Man Xanh lại lấy trọn chiến quả trên sân đối phương, tiếp tục giúp Man Xanh kéo dài mạch trận bất bại.
Man Xanh không còn đua với các đội trong "top 6" nữa. Họ thật sự đang đua với chính mình, và đua với bất bại cả mùa của Arsenal mùa 2003/04. Chiến thắng trước Southampton đã là trận thắng thứ 12 liên tiếp của Man Xanh. Họ giành đến 40 điểm chỉ sau 14 trận, thành tích khởi đầu tốt nhất lịch sử Premier League.
Nếu quy ra điểm số, người mang lại nhiều điểm nhất cho Man Xanh lúc này không phải Kun Aguero, Gabriel Jesus hay Kevin de Bruyne mà chính là Sterling. Theo thống kê, một mình anh mang về 18 điểm cho Man Xanh trên mọi đấu trường.
18 điểm ấy ở đâu ra? Bàn ấn định tỷ số ở những phút cuối trận gặp Southampton và Huddersfield mang về trọn vẹn 6 điểm. Cuối tháng Tám, Sterling ghi bàn ấn định tỷ số 2-1 ở phút bù giờ thứ 7 trên sân Bournemouth. Rồi còn 1 điểm anh kéo lại khi Man City gỡ hòa trước Everton ở phút thứ 82.
Sterling chơi hay ra tới cả Champions League. Anh ghi bàn duy nhất giúp Man Xanh hạ Feynoord, đồng thời ghi bàn ấn định tỷ số 2-1 vào lưới Napoli. Trong 5 giải vô địch hàng đầu châu Âu, không ai ghi nhiều bàn thắng mang ý nghĩa quyết định như Sterling.
Sự tiến bộ vượt bậc của Sterling có được là nhờ một người thầy khó tính như Pep Guardiola. Lúc nào cũng đòi hỏi và đòi hỏi, trên sân tập Pep không khác gì bà mẹ chồng khó tính. Hồi tháng Tám, Pep chê Sterling cần phải có thêm "kỹ năng dứt điểm" trong lối chơi của mình. Tháng Mười, sau khi đã ghi cho Pep không ít những bàn quan trọng, Pep bảo Sterling "vẫn có thể chơi hay hơn".
Sự khó tính ấy đã nâng tầm Sterling. Bây giờ anh đã là một cầu thủ hoàn toàn khác, ít động tác thừa hơn và biết chắt chiu cơ hội hơn. Thierry Henry, BLV của Sky Sports, cho biết Sterling như người dí dao vào cổ đối thủ, lúc nào cũng có thể kết liễu.
Khi chuyển sang Man City từ Liverpool với giá 44 triệu bảng, Sterling nhận được không ít những cái bĩu môi. Khi Alexis Sanchez tìm đủ mọi cách để sang Man City hồi mùa hè, anh chắc mẩm sẽ thay thế vị trí của Sterling. Giờ thì mọi thứ thay đổi, và Sterling đang là cầu thủ người Anh hay nhất thế giới!