Tháng 12/2011, bà Nguyễn Thị Phương Thảo đưa hãng hàng không giá rẻ tư nhân đầu tiên của Việt Nam vào khai thác, đánh cược rằng điều này có thể tạo ra cơn sóng lớn trong ngành kinh doanh vốn đang dựa chủ yếu vào năng lực của hãng hàng không quốc gia. Chỉ 5 năm sau khi Vietjet ra mắt, thị phần nội địa của hãng đã đạt tới con số 40%, và mức doanh thu 1,2 tỷ USD.
Sự thành công của Vietjet Air đã đưa nhà sáng lập kiêm CEO Nguyễn Thị Phương Thảo trở thành nữ tỷ phú đôla duy nhất của Đông Nam Á, một trong hai tỷ phú USD của Việt Nam sau ông Phạm Nhật Vượng. Bà cũng góp mặt trong danh sách 56 tỷ phú tự thân của Forbes.
Năm nay 46 tuổi, xuất hiện trong danh sách với tài sản ròng khoảng 1,2 tỷ USD, nhưng Forbes định giá tài sản của người phụ nữ này lên tới 1,7 tỷ USD.
Nữ tỷ phú tự thân duy nhất của Đông Nam Á. Ảnh: 7pm.
Từng học tài chính tại Liên Xô những năm 1980, bà Thảo bắt đầu bước vào thương trường với nghề bán hàng xuất nhập khẩu ở Đông Âu và châu Á. Một thập kỷ trước, bà trở về Việt Nam và đầu tư vào các ngân hàng trước khi chuyển hướng sang bất động sản, với các dự án nổi bật ở khu vực miền Trung Việt Nam.
Ý tưởng khởi động một hãng hàng không giá rẻ xuất phát từ kinh nghiệm của bản thân bà, một nữ doanh nhân thường xuyên di chuyển bằng các chuyến bay nội địa. Dự đoán nhu cầu đi máy bay tăng cao, bà quyết định "làm lớn" với hãng hàng không tư nhân đầu tiên của Việt Nam.
"Tôi luôn nhắm tới những giao dịch lớn, chưa từng làm chuyện cò con. Khi người ta buôn bán chỉ vài thùng hàng, tôi đã kinh doanh với hàng trăm container".
Trong rất nhiều năm, bà nghiên cứu các mô hình hàng không giá rẻ như Southwest, Ryan Air và AirAsia. Nhận giấy phép để đầu tư Vietjet vào năm 2007 nhưng giá dầu cao đã buộc bà phải trì hoãn kế hoạch khởi động. Năm 2010, bà Thảo đạt được thỏa thuận liên doanh với AirAsia nhưng khi tiến hành lại gặp vướng mắc, khiến liên doanh đổ vỡ.
Một năm sau, bà tự mở hãng hàng không riêng. Thông qua công ty Sovico Holdings, bà và chồng - ông Nguyễn Thanh Hùng - là chủ sở hữu chính của Vietjet Air.
Hãng bay này tăng trưởng rất thần tốc. Trong những ngày đầu, Vietjet Air thu hút sự chú ý đặc biệt của truyền thông và dư luận với kế hoạch quảng cáo thông qua hình ảnh bikini airlines gây tranh cãi. Chỉ trong giai đoạn 2012 - 2016, Vietjet Air chiếm được 29% thị phần nhờ sức tăng trưởng của ngành giao thông vận tải, với động lực là kết quả kinh doanh kém hiệu quả của đối thủ chính, Vietnam Airlines. Hãng có lãi ngay trong năm thứ hai cất cánh.
Hiện sở hữu 300 chuyến bay mỗi ngày, bao gồm 63 đường bay nội địa và hàng chục chuyến bay quốc tế, Vietjet Air có đội bay 45 chiếc và khoảng 35 triệu khách hàng. Kể từ khi niêm yết trên sàn chúng khoán, cổ phiếu của hãng đã tăng 47%.
Nhìn về tương lai, nữ tỷ phú duy nhất của Đông Nam Á cho rằng cạnh tranh sẽ ngày càng trở nên khốc liệt. "Vietjet đặt mục tiêu trở thành hãng hàng không quốc tế, chứ không phải là một hãng bay địa phương".
"Một số người nói rằng bất cứ thứ gì tôi động vào cũng sẽ có lợi nhuận, nhưng tôi không nghĩ mọi chuyện đơn giản như thế", bà nói khi có người đặt nghi vấn về bản năng kinh doanh đã giúp ích chính cho sự thành công của mình. "Chẳng có con đường thành công nào dễ dàng. Tôi đã học và tự nghiên cứu. Đó là quá trình lao động vất vả, với niềm đam mê phải đủ lớn giúp bạn thành công".