Đầu năm 2018, sau những trận đấu khá ấn tượng, LĐBĐ Thái Lan gia hạn hợp đồng với HLV Rajevac đến năm 2020.
Mục tiêu của người Thái là thi đấu tốt ở Asian Cup 2019, ít nhất tái lập thành tích lọt vào vòng loại thứ 3 World Cup khu vực châu Á. Xa hơn nữa, họ hướng tới việc lấy tấm vé dự VCK World Cup khi số lượng đội mở rộng từ 32 lên 48.
Những tưởng với cái đích lớn, AFF Cup 2018 sẽ bị xếp vào hàng thứ yếu. Nhưng không, người hâm mộ Thái Lan vẫn luôn mong đội bóng của mình thể hiện sức mạnh trong sân chơi khu vực.
Và việc Voi chiến rời AFF Cup 2018 sau vòng bán kết với trận hòa cay đắng ngay tại sân nhà khiến CĐV Thái Lan giận dữ. Áp lực gia tăng nhanh chóng. Trận giao hữu thua Oman 0-2 mới đây càng đổ thêm dầu vào lửa.
Thất bại tại AFF Cup 2018 khiến CĐV Thái Lan giận dữ.
Một điều khác khiến người hâm mộ Thái Lan kém hài lòng là lối chơi của đội tuyển. Những màn phối hợp đẹp mắt như thời Kiatisak không còn. Thay vào đó là cách đá nhàm chán, nhiều thời điểm chỉ biết tạt cánh đánh đầu.
Từ một chiến lược gia được kỳ vọng xây dựng nên "đế chế" mang tầm châu lục, HLV Rajevac bỗng nhiên đối diện nguy cơ mất việc. Nếu Thái Lan không vượt qua vòng bảng Asian Cup, lệnh sa thải gần như chắc chắn sẽ đến.
Trong bối cảnh vô cùng khó khăn, Thái Lan cần một kết quả tốt trước Ấn Độ vào ngày ra quân.
Xét về thành tích đối đầu, Ấn Độ thua kém hoàn toàn. Đội bóng từ quốc gia đông dân thứ hai thế giới thắng 5, hòa 7 và thua 11 khi gặp Thái Lan. 7 lần gặp nhau gần nhất, Ấn Độ thua tới 6.
Nhưng những đầu tư đúng hướng giúp Ấn Độ tiến bộ trong thời gian gần đây. Họ đứng đầu bảng vòng loại Asian Cup 2019 và giành những kết quả tốt khi gặp các đối thủ mạnh.
Trước thềm Asian Cup, Ấn Độ cũng giao hữu với Oman và thủ hòa 0-0, kết quả tích cực hơn trận thua 0-2 của Thái Lan.
Niềm hi vọng số một để đánh bại Ấn Độ của HLV Rajevac không ai khác ngoài Chanathip Songkrasin. Trước đó, Thái Lan dù là đội ghi nhiều bàn thắng nhất AFF Cup 2018 (17 bàn) nhưng thực sự gặp vấn đề nơi hàng công.
Hàng tiền vệ tỏ ra kém sắc sảo khi phải đối đầu với những đối thủ như Philippines, Malaysia. Chân sút chủ lực Kraisorn thì gần như "mất tích" và thậm chí đá hỏng quả penalty quyết định.
Sức sáng tạo của Chanathip là điều không phải nghi ngờ. Những pha xử lý của anh luôn tạo ra bất ngờ cho đối thủ và giúp đội nhà có được cơ hội dứt điểm.
Chanathip là cầu thủ xuất sắc nhất CLB Consadole Sapporo mùa giải 2018.
Việc tỏa sáng tại J-League là minh chứng hùng hồn về sự dẻo dai của anh. Bất chấp việc là cầu thủ thấp bé nhẹ cân nhất Asian Cup, Chanathip không hề e sợ khi gặp các đối thủ cao lớn.
ĐT Thái Lan dưới thời HLV Rajevac giống như một cỗ xe tăng thiếu đi khẩu pháo chất lượng. Nếu tận dụng được tài năng của Chanathip, ông Rajevac sẽ giúp chiếc xe tăng tiến lên đánh bại địch thủ.
Còn nếu không, nhà cầm quân người Serbia khó mà giữ được chiếc ghế HLV trưởng Thái Lan sau Asian Cup.
Dự đoán: Thái Lan 2-1 Ấn Độ
Đội hình dự kiến:
Thái Lan (4-2-3-1): Chatchai Budprom, Theerathon Bunmathan, Pansa Hemviboon, Chalermpong Kerdkaew, Tristan Do, Thitipan Puangchan, Tanaboon Kesarat, Sumanya Purisai, Chanathip Songkrasin, Adisak Kraisorn, Teerasil Dangda
Ấn Độ (4-4-2): Gurpreet Singh Sandhu, Narayan Das, Anas Edathodika, Sandesh Jhingan, Pritam Kotal, Halicharan Narzary, Pronay Halder, Anirudh Thapa, Udanta Singh, Sunil Chhetri, Jeje Lalpekhlua
Lịch thi đấu Asian Cup ngày 6/1:
18h00 Australia vs Jordan (trực tiếp VTV6, VTV5)
20h30 Thái Lan vs Ấn Độ (trực tiếp VTV6, VTV5)
23h00 Syria vs Palestine (trực tiếp VTV6, VTV5)