Trong Đất phương Nam phiên bản truyền hình, bác Ba Phi của nghệ sĩ Mạc Can toát lên vẻ chân chất, hiền lành và mộc mạc của người dân miền Tây. Hình tượng ông già mặc bộ bà ba, đầu quấn khăn rằn, những câu nói đùa gây cười một cách tự nhiên để lại ấn tượng với khán giả. Với phiên bản bác Ba Phi của Trấn Thành, khán giả lo lắng nam diễn viên mang nét diễn "ồn ào" đặc trưng của nam diễn viên và phá hỏng hình tượng nhân vật.
Trước đó, Trấn Thành nói anh mang hình tượng bác Ba Phi khác trong bộ phim của Nguyễn Quang Dũng. Đạo diễn Nhà bà Nữ không muốn bị đặt lên bàn cân so sánh với diễn viên gạo cội. Trong khi đó, đạo diễn Nguyễn Quang Dũng nói ông làm phim cho thế hệ khán giả mới, không tránh khỏi bị sánh khi làm bộ phim remake.
Hình tượng người đàn ông "tay không đấu cá sấu", đầu tóc rối bời, râu ria xồm xoàm trong vai Võ Tòng của diễn viên Lê Quang để lại dấu ấn sâu đậm cho khán giả. Nam diễn viên thể hiện thành công hình tượng nông dân nghèo, lối sống phóng khoáng, bất cần từ tạo hình đến cách nói chuyện.
Sau khi công bố Mai Tài Phến vào vai Võ Tòng trong Đất rừng phương Nam, nhiều khán giả cho rằng nam diễn viên quá... đẹp trai để thể hiện hình tượng tay lấm chân bùn. Ngoài ra, người hâm mộ của Đất phương Nam cho rằng Mai Tài Phến khó để vượt qua cái bóng lớn của diễn viên Lê Quang.
Bé An là nhân vật chính của Đất phương Nam. Hùng Thuận đảm nhận vai An lúc anh 14 tuổi. Nét diễn hoàn toàn tự nhiên ở tuổi 14 giúp Hùng Thuận nhận được sự yêu mến của khán giả miền Tây. Họ khóc cười cùng số phận cậu bé mất mẹ, lên đường tìm cha với nhiều trắc trở. Vai diễn giúp Hùng Thuận nhận giải Diễn viên được yêu thích nhất tại Mai Vàng 1997 và là bệ phóng cho sự nghiệp của nam ca sĩ. Vai diễn thành công đến nỗi trở thành cái bóng khó vượt qua nhất của nam diễn viên. Loạt phim sau này của nam diễn viên như
Hiện, vai diễn bé An của Đất rừng phương Nam bản điện ảnh được Nguyễn Quang Dũng giao cho diễn viên nhí Hạo Khang, 13 tuổi. Đạo diễn cho biết ông lường được những tranh luận khi công bố vai chính. Khán giả đang chờ mong màn thể hiện của Hạo Khang trước cái bóng quá lớn của Hùng Thuận.
Ngoài ba diễn viên quan trọng là Trấn Thành, Mai Tài Phến, Hạo Khang, phim còn có sự góp mặt của nhiều diễn viên được chú ý hiện nay là Hứa Vĩ Văn, Tuấn Trần, Tuyền Mập, NSƯT Công Ninh, Kiều Trinh...
Đoàn làm phim trước đó tung những hình ảnh đầu tiên tại rừng Trà Sư và được khán giả chú ý.