Bảo vệ bằng được ngôi vô địch mùa trước là mục tiêu không cần bàn cãi đối với Man City, đội bóng đã 5 lần đăng quang Cúp Liên đoàn Anh trong vòng 7 năm trở lại đây, trong đó có 3 mùa giải liên tiếp gần nhất bước lên bục chiến thắng.
Tuy vậy, tham vọng của thầy trò HLV Pep Guardiola có nguy cơ bị chặn đứng bởi gã hàng xóm Man United khi họ chỉ có thể mang đến sân Old Trafford đội hình không phải mạnh nhất.
Cuối tuần qua, Man City giành chiến thắng trước Chelsea với tỉ số 3-1 nhưng đó là đội chủ sân Stamford Bridge yếu ớt nhất trong vòng 1 thập niên qua. Đội quân của Pep Guardiola có 3 điểm bằng đội hình "thủng" đến 6 vị trí chính thức, trong đó, đáng ngại nhất là vị trí trong khung gỗ khi thủ môn dự bị Zack Steffen phạm khá nhiều sai sót chết người. Chuỗi trận bất bại (5 thắng, 2 hòa) ở Giải Ngoại hạng chỉ phản ánh phần nào sự trở lại đầy chất thực dụng của Man "xanh".
Trong khi đó, sau giai đoạn đầu mùa giải thi đấu khá bấp bênh, Man United đang mạnh mẽ trở lại với phong độ hết sức ấn tượng. Kể từ sau thất bại trước RB Leipzig tại vòng bảng Champions League, đội bóng của Ole Gunnar Solskjaer đã trải qua 7 trận bất bại trên mọi đấu trường.
Không còn cảnh bắt nhịp rất chậm ở các trận đấu, Man United giờ đây thi đấu thực sự chủ động, biết cách nắm quyền kiểm soát thế trận đồng thời phát huy tối đa sức mạnh ở những phút cuối với "đặc sản" là những bàn thắng muộn đã trở thành thương hiệu từ thời cựu HLV Ferguson.
Man City cầm chân chủ nhà Man United 0-0 hồi tháng 12-2020 (Ảnh: REUTERS)
Trước giờ ra sân ở bán kết Cúp Liên đoàn, Man United đang hào hứng hơn bao giờ hết với viễn cảnh vươn lên giành vị trí dẫn đầu Giải Ngoại hạng, điều họ chưa từng làm được suốt 8 năm qua. Hiện họ đã bằng điểm với Liverpool, tạm xếp sau do kém hiệu số bàn thắng bại nhưng thi đấu ít hơn một trận. "Quỷ đỏ" sẽ có được vị trí số 1 nếu đánh bại Burnley ở trận đấu bù vào ngày 13-1 và tự tiếp thêm động lực cho chính mình bằng một chiến thắng như dự báo ở bán kết Cúp Liên đoàn trước Man City.
Quyết tâm giành vé vào chơi trận chung kết của Man United hoàn toàn có cơ sở khi trong tay HLV Solskjaer là đội hình gần như mạnh nhất, được nghỉ nhiều hơn đối thủ một ngày bên cạnh việc được thi đấu tại sân nhà Old Trafford. Đó là chưa kể ở 4 dịp chạm trán mùa trước, Man United đã đánh bại "The Citizens" đến 3 trận, giúp Solskjaer trở thành HLV thứ nhì trong lịch sử đánh bại được Pep Guardiola đến 3 lần trong một mùa giải, sau Jurgen Klopp. Đây là lợi thế tâm lý cực lớn dành cho Bruno Fernandes và đồng đội trước thềm trận derby thành Manchester thứ nhì năm nay.
Việc Ban Tổ chức Cúp Liên đoàn cho phép thay đến 5 vị trí trong trận kể từ bán kết nhưng cũng đồng thời chỉ tiến hành một lượt đấu thay vì hai lượt đi - về như trước chính là tạo thêm áp lực cho Man City. Trong tay HLV Pep Guardiola chẳng còn đủ nhân sự để thay thế nhiều như thế, chưa kể không có cơ hội sửa sai ở sân nhà nếu chẳng may sẩy chân tại "chảo lửa" Old Trafford.
Hai đội bóng thành Manchester được đánh giá là có cơ hội cực lớn để tiến sâu ở cả 4 mặt trận mà họ còn góp mặt. Tuy vậy, chỉ một đội giành chiến thắng ở trận bán kết sắp tới mà thôi, hoặc Man City tiếp tục giấc mơ thống trị Cúp Liên đoàn mùa thứ 4 liên tiếp, hoặc Man United thẳng tiến đến trận đấu cuối cùng, chờ giành danh hiệu League Cup thứ 5 trong vòng 15 năm.