Kể từ khi được phóng lên vào ngày 28/12/2023, X-37B - còn được gọi là OTV-7 hay USSF-52 - đã liên tục thực hiện sứ mệnh trên cao không gian. Đây là lần đầu tiên Không quân Vũ trụ Mỹ cùng với Văn phòng Năng lực Nhanh chóng của Không quân nước này thử nghiệm cơ động giảm tốc độ bằng không khí (aerobraking) với X-37B. Thay vì sử dụng nhiên liệu để thay đổi quỹ đạo, phi cơ không gian đã dùng lực cản của bầu khí quyển trái đất để tiến hành những điều chỉnh cần thiết.
Phi cơ X-37B đã được đặt vào một quỹ đạo cao hơn các sứ mệnh nào trước đây, một quỹ đạo elip cao quanh trái đất. Từ vị trí này, các cuộc thử nghiệm về hiệu ứng bức xạ và công nghệ nhận thức không gian (Space Domain Awareness) đã được tiến hành, mở rộng hiểu biết về môi trường vũ trụ và khả năng quốc phòng của Mỹ.
Một thông cáo báo chí của hãng Boeing - đơn vị chế tạo X-37B - từ năm 2024 cho biết: "(Chúng tôi) sẽ thực hiện những thao tác giảm tốc độ bằng không khí tiên tiến để chuyển phi cơ không gian từ quỹ đạo này sang quỹ đạo khác. Đây là cuộc thử nghiệm này là đầu tiên trong loại hình của nó cùng với Không quân Vũ trụ Mỹ".
Thông tin chi tiết về việc liệu các thao tác giảm tốc độ bằng không khí của X-37B đã hoàn thành hay chưa vẫn chưa được tiết lộ. Nếu đã hoàn thiện, phương tiện không người lái này sẽ tiếp tục các mục tiêu thử nghiệm và nghiên cứu cho đến khi hoàn thành toàn bộ nhiệm vụ. Sau đó, X-37B sẽ rời quỹ đạo và thực hiện việc trở về trái đất một cách an toàn, có khả năng sẽ hạ cánh tại Đường băng trung tâm vũ trụ Kennedy.
X-37B sẽ thực hiện "phanh khí động" — một loạt các lần hạ cánh có kiểm soát vào bầu khí quyển của Trái Đất, trong đó tàu vũ trụ cố tình sử dụng lực cản khí động học để thay đổi quỹ đạo mà không tiêu thụ quá nhiều nhiên liệu.
Lịch sử các chuyến bay X-37B là minh chứng cho những bước tiến trong công nghệ không gian của Mỹ, với mỗi sứ mệnh đều kéo dài hơn sứ mệnh trước và thu thập được dữ liệu quý báu. Từ OTV-1 phóng năm 2010 cho đến OTV-6 hạ cánh vào năm 2022 sau hơn 900 ngày trên quỹ đạo, mỗi chuyến bay đều đóng góp vào việc nâng cao khả năng của các phi cơ không gian trong tương lai. Trong OTV-7, tàu vũ trụ đã hoạt động trên quỹ đạo hình elip cao, một quỹ đạo hình bầu dục đưa máy bay vũ trụ cách bề mặt trái đất khoảng 1.000 km.
Mục đích thử nghiệm X-37B là gì ?
Nó có phải là máy bay tấn công không gian chống vệ tinh không? Nó có thể tấn công tên lửa hoặc theo dõi vũ khí của đối phương không? Những câu hỏi như vậy xuất hiện rất nhiều khi máy bay không người lái do Boeing chế tạo bước vào giai đoạn mới về độ hoàn thiện công nghệ và gần đến trạng thái hoạt động. Một bài báo của Lầu Năm Góc giải thích rằng X-37B là phương tiện đầu tiên kể từ tàu con thoi của NASA có khả năng đưa các thí nghiệm trở lại trái đất để kiểm tra và phân tích thêm.
Các công nghệ đang được thử nghiệm trong chương trình bao gồm hệ thống dẫn đường, điều hướng và kiểm soát tiên tiến, hệ thống bảo vệ nhiệt, thiết bị điện tử hàng không, cấu trúc và lớp đệm chịu nhiệt độ cao, lớp cách nhiệt có thể tái sử dụng, hệ thống bay cơ điện nhẹ, hệ thống đẩy tiên tiến, vật liệu tiên tiến và chuyến bay quỹ đạo tự động, tái nhập và hạ cánh.
Trong đó, bảo vệ nhiệt là điều cần thiết cho chuyến bay vũ trụ, vì nó đảm bảo quỹ đạo bay ổn định cho các vũ khí du hành vũ trụ như tên lửa đạn đạo xuyên lục địa hoặc tên lửa siêu thanh, cần thiết để cho phép con người du hành trong không gian. Điều này làm nảy sinh mối nghi ngờ rằng, tại một thời điểm nào đó trong tương lai, tàu vũ trụ có người lái và vũ trang tốc độ cao có thể thực hiện các cuộc tấn công từ bên ngoài ranh giới của bầu khí quyển Trái đất.
Thứ hai, vật liệu tiên tiến là yếu tố thiết yếu cho hoạt động không gian thành công vì chúng có tác dụng chế tạo các cấu trúc, thành phần và hệ thống đẩy đủ bền để chịu được nhiệt độ và sự khắc nghiệt của khí quyển trong du hành không gian.