Tài không đợi tuổi
Nổi lên từ VCK U19 QG 2007, giải đấu mà Nguyễn Đình Hiệp đoạt danh hiệu Vua phá lưới với 7 bàn thắng, còn U17 SLNA thì giành được chiếc Cúp vô địch. Ở cấp độ Đội tuyển Quốc gia, Nguyễn Đình Hiệp đã cùng với Nguyễn Trọng Hoàng, Âu Văn Hoàng, Hoàng Văn Bình, Nguyễn Hồng Việt... đưa U20 Việt Nam lên ngôi tại giải vô địch U20 Đông Nam Á 2007, được tổ chức tại Trung tâm TDTT Thành Long (TP.HCM). Riêng cá nhân Nguyễn Đình Hiệp thì sở hữu 4 pha lập công, xếp thứ 2 trong danh sách những tay săn bàn xuất sắc nhất của giải đấu.
Nguyễn Đình Hiệp nhận danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất tại VCK U21 Báo Thanh niên 2007. Ảnh: FBNV
Nhờ những màn trình diễn ấn tượng liên tiếp đó, cuối năm 2007, Nguyễn Đình Hiệp được HLV Đinh Văn Dũng điền tên vào danh sách đội U21 SLNA tham gia VCK U21 Báo Thanh niên lần thứ 11, diễn ra trên sân vận động 19/8 tại thành phố Nha Trang (Khánh Hòa).
Dù là cầu thủ ít tuổi nhất trong đội hình U21 SLNA, nhưng Nguyễn Đình Hiệp lại luôn là sự lựa chọn hàng đầu ở vị trí tiền đạo của HLV Đinh Văn Dũng, bên cạnh chân sút Nguyễn Ngọc Anh. Không phụ lại niềm tin của các thầy, Nguyễn Đình Hiệp đã chơi vô cùng xuất sắc, giúp U21 SLNA giành được ngôi vị Á quân. Với những màn trình diễn ấn tượng của mình trong màu áo U21 SLNA, không có gì ngạc nhiên khi tiền đạo sinh ra và lớn lên tại thành phố Vinh là chủ nhân của danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất giải. Một phần thưởng xứng đáng cho tài năng của chàng tiền đạo sinh năm 1990.
Nguyễn Đình Hiệp (ngoài cùng bên trái) trong màu áo U21 Báo Thanh niên Việt Nam. Ảnh: An Nhơn
Niềm vui nối tiếp niềm vui, thêm một lần nữa Nguyễn Đình Hiệp được HLV Đinh Văn Dũng đặt niềm tin bằng quyết định triệu tập vào thành phần đội U21 Báo Thanh niên Việt Nam tham dự giải U21 quốc tế Báo Thanh niên lần thứ nhất, cũng được tổ chức tại thành phố biển Nha Trang (20 - 28/10/2007). Thi đấu ở vị trí cao nhất trên hàng công, Nguyễn Đình Hiệp đã chứng tỏ được sự lợi hại ở khả năng săn bàn với những tình huống chạy chỗ thông minh, chọn vị trí hợp lý và những pha dứt điểm tinh tế, chính xác. Danh hiệu Vua phá lưới (4 bàn), là minh chứng rõ ràng cho sự xuất sắc của Nguyễn Đình Hiệp.
Chứng kiến những màn trình diễn hết sức ấn tượng của Nguyễn Đình Hiệp tại 2 giải đấu được tổ chức trên sân vận động 19/8 tại thành phố Nha Trang (Khánh Hòa), giới chuyên môn và người hâm mộ bóng đá xứ Nghệ đều cho rằng: Đây là truyền nhân đích thực của "cậu bé vàng" Phạm Văn Quyến. Và không phải ngẫu nhiên mà Nguyễn Đình Hiệp được đôn lên thi đấu ở đội 1 SLNA khi chưa tròn 18 tuổi. Trong lịch sử SLNA, Nguyễn Đình Hiệp là một trong những cầu thủ được "hít thở bầu không khí V.League" sớm nhất (mùa giải 2008).
Hành trình gian nan và cái kết không trọn vẹn của "gã du mục"
Nguyễn Đình Hiệp trong màu áo Đồng Nai. Ảnh: Dân Việt
Đáng tiếc, tại sân chơi chuyên nghiệp, cầu thủ sinh năm 1990 lại không chứng tỏ được gì nhiều, ngoài những scandal bên ngoài sân cỏ. Sau 1 mùa giải thi đấu mờ nhạt trong màu áo đội bóng quê hương, Nguyễn Đình Hiệp đã phải xách hành lý vào đầu quân cho Khatoco Khánh Hòa (đội bóng được Hải Phòng mua lại suất chơi V.League 2013), theo hình thức cho mượn. Trong 3 mùa giải thi đấu cho đội bóng thành phố biển Nha Trang (2009 - 2011), Nguyễn Đình Hiệp không để lại những dấu ấn đặc biệt tại sân vận động đã làm nên tên tuổi của cầu thủ này.
Trở lại SLNA sau 3 năm mang phận "lính đánh thuê" tại Khatoco Khánh Hòa, Nguyễn Đình Hiệp vẫn không nằm trong kế hoạch của HLV Nguyễn Hữu Thắng ở mùa giải 2012, bất chấp hàng công SLNA vào thời điểm ấy không sở hữu những chân sút thực sự đình đám.
Điểm đến tiếp theo của Nguyễn Đình Hiệp là Tây Ninh, đội bóng lúc ấy đang chơi ở giải hạng Nhất QG. Tuy nhiên, Cầu thủ xuất sắc nhất tại VCK U21 Báo Thanh niên 2007 cũng chỉ gắn bó với Tây Ninh đúng 1 mùa giải, trước khi phiêu dạt qua các màu áo Đồng Nai (2013), B.Bình Dương, Long An (2014), Hải Phòng (2015) và cuối cùng là Long An (2016 - 2018). Đến đâu, Nguyễn Đình Hiệp cũng thi đấu mờ nhạt và không đáp ứng được yêu cầu, sự kỳ vọng của đội bóng chủ quản. Thậm chí, cựu cầu thủ SLNA còn dính vào vụ án cá độ bóng đá năm 2014 (những trận đấu tại World Cup) và bị B.Bình Dương thanh lý hợp đồng trước thời hạn.
Bỏ lại sau lưng những vụ lùm xùm không đáng có, Nguyễn Đình Hiệp tiếp tục theo đuổi niềm đam mê với trái bóng tròn. Ngặt nỗi, những chấn thương khác nhau đã ảnh hưởng rất nhiều đến phong độ của Nguyễn Đình Hiệp. "Cực chẳng đã", kết thúc mùa giải 2018, Nguyễn Đình Hiệp đã phải nói lời chia tay sự nghiệp cầu thủ ở tuổi 28, độ tuổi chín muồi của những người theo nghiệp "quần đùi, áo số". Nhìn những Trần Đình Đồng (1987), Nguyễn Quang Tình (1988) và Nguyễn Trọng Hoàng (1989) vẫn đang tung hoành trên sân cỏ, giới mộ điệu xứ Nghệ không khỏi chạnh lòng khi nhớ tới Nguyễn Đình Hiệp, cầu thủ từng được ca ngợi là "Phạm Văn Quyến đệ nhị" của SLNA.
Nguyễn Đình Hiệp (ngoài cùng bên trái) cạnh những người bạn thân. Ảnh: FBNV
Kể từ ngày giã từ sự nghiệp cầu thủ, Nguyễn Đình Hiệp làm rất nhiều công việc khác nhau để mưu sinh. Thỉnh thoảng, trong lúc rảnh rỗi, cựu tiền đạo có cái chân trái khá "dị" lại xỏ giày ra sân thi đấu trên các sân phủi tại thành phố Vinh. Nhắc đến Nguyễn Đình Hiệp, không một cổ động viên SLNA nào mà không cảm thấy nuối tiếc. Với tài năng thiên bẩm như vậy, nếu nghiêm túc hơn, nỗ lực hơn và may mắn hơn thì sự nghiệp cầu thủ của Nguyễn Đình Hiệp không thua kém gì người bạn thân Nguyễn Trọng Hoàng, hiện đang là trụ cột của Viettel và Đội tuyển Việt Nam. Câu nói "phú quý giật lùi" rất phù hợp với những gì mà Nguyễn Đình Hiệp đã trải qua trong những năm tháng gắn bó với "môn thể thao vua".