Khi Gabriel Jesus giành chiến thắng trước Tyrone Mings trong một pha không chiến để đưa bóng đến chân Raheem Sterling, để rồi sau đó cầu thủ người Anh thực hiện một pha tăng tốc xuất sắc và dứt điểm đánh bại Tom Heaton, đưa Manchester City vươn lên dẫn trước Aston Villa 1-0, không phải ai cũng được chứng kiến trực tiếp bàn thắng này. 

Nó được ghi quá sớm, ngay khi hiệp hai chỉ mới trôi qua được 19 giây và có một số cổ động viên của Man City vẫn đang tìm đường quay trở về chỗ ngồi của mình. 

Họ có lẽ chỉ có thể được nhìn thấy khoảnh khắc quả bóng được đưa vào lưới. Sterling vốn luôn nổi tiếng với tốc độ đáng kinh ngạc và đôi chân đầy nhanh nhẹn, nhưng dưới sự chỉ dạy của PepGuardiola, anh đã tiếp tục “biến thân” thành một cây săn bàn cực kì đáng sợ.

Pha lập công của Sterling vào lưới Aston Villa chính là bàn thắng thứ tư mà anh ghi được trong vòng 5 ngày, sau cú hattrick vào lưới Atalanta tại đấu trường Champions League hồi giữa tuần. 

Cho đến hiện tại, anh đã ghi được tổng cộng 17 bàn thắng sau 18 trận đã chơi cho cả đội tuyển quốc gia và câu lạc bộ ở mùa giải này. 

Cầu thủ người Anh đã trở nên tự tin đến mức mua hẳn một chiếc tủ trưng bày cho quả bóng mà anh đã lập hattrick trong cuộc đối đầu với Atalanta và gửi tặng cho mẹ mình ở Jamaica. Giờ đây, thứ mà trước đó luôn được cho là điểm yếu lớn nhất của Sterling – khả năng dứt điểm, đã trở thành một trong những phẩm chất xuất sắc nhất của anh.

Guardiola không hề ngần ngại trong việc xoay vòng đội hình của ông, nhưng vị chiến lược gia này rất hiếm khi để cho Sterling phải ngồi ngoài. 

Anh đã xuất hiện trong đội hình xuất phát 13 trận trong tổng số 15 trận của Man City trên mọi đấu trường ở mùa giải năm nay, và trong một trong hai trận còn lại kia – chạm trán với Dinamo Zagreb tại Etihad – anh đã được đưa vào sân trong hiệp hai. 

Trong trận đấu vào hôm qua, Guardiola đã rút anh ra khỏi sân ở phút thứ 75, nhưng đó là khi mà tỷ số đã là 3-0 nghiêng về phía Man City – hai bàn còn lại được ghi bởi Kevin de Bruyne và Ilkay Gundogan – và mọi công việc xem như đã hoàn tất.

Raheem Sterling đang ngày càng hoàn thiện và sẵn sàng bước vào cuộc đua cho ngôi vị “xuất sắc nhất thế giới” trong tương lai.

Guardiola đã từ chối nhận về mình bất kì lời tán dương hay ca ngợi nào về việc ông đã nâng tầm Sterling từ một “cầu thủ giỏi” tại Premier League vươn mình thành một trong những cầu thủ xuất sắc nhất thế giới, mặc dù trước đây, ông đã cùng với trợ lý Mikel Aterta giành rất nhiều thời gian để cải thiện khả năng dứt điểm của cầu thủ người Anh trên sân tập.

“Tất cả mọi lời khen ngợi, tán dương đều chỉ nên dành cho cậu ấy mà thôi,” huấn luyện viên trưởng của Man City khẳng định sau chiến thắng 5-1 trước Atalanta vào hôm thứ Ba. Và trong cuộc họp báo diễn ra vào hôm thứ Sáu, ông đã ví mình chỉ là một “người phục dịch” của một ngôi sao.

“Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là giúp đỡ,” Guardiola nói. “Chúng tôi sẽ nói về Aston Villa, về việc họ là một đội bóng như thế nào và nói cho các cầu thủ biết cụ thể về những gì sẽ diễn ra. Cố gắng xử lý các thông tin cả đêm trước khi đi ngủ, dùng bữa sáng nhanh vào ngày hôm sau và sau đó là thi đấu. Đó là tất cả những gì chúng tôi có thể làm. 

Chúng tôi giống như một “caddie” (người phục vụ cho những vận động viên đánh golf, đảm nhận nhiệm vụ vác gậy và nhặt bóng) trong môn golf vậy. Chúng tôi có thể mang đến cho họ một cây gậy sắt số 7, nhưng chúng tôi không phải là người đánh bóng. Chúng tôi chỉ cố gắng giúp đỡ và đó là tất cả những gì mà chúng tôi làm.”

Với phong độ của Sterling ở hiện tại, sẽ không có gì sai khi nói rằng Guardiola đang là “caddie” của một Tiger Woods phiên bản cầu thủ bóng đá.

Cựu cầu thủ người Tây Ban Nha, Xavi, đương nhiên là một người hiểu quá rõ những cầu thủ xuất sắc nhất thế giới là những người như thế nào, sau khi đã giành 3 chức vô địch Champions League cùng với Lionel Messi. 

Đối với Xavi, hai ngôi sao Messi và Cristiano Ronaldo vẫn đang là hai cầu thủ xuất sắc nhất thế giới vào thời điểm này, còn người thứ ba theo nhận định của anh, chính là Sterling, một chàng trai chỉ mới 24 tuổi.

“Người ta vẫn đang nhìn vào những cầu thủ trẻ được xem là sở hữu tiềm năng có thể vươn đến cái ngôi vị ‘xuất sắc nhất thế giới’ trong tương lai và xếp ngang hàng Neymar, Kylian Mbappé, Mohamed Salah, và dĩ nhiên là Sterling với nhau,” Xavi nói vào đầu mùa giải này. “Nhưng theo cá nhân tôi, Sterling mới là người đang dẫn đầu trong cuộc đua đó.”

Sterling chính là Lionel Messi của Pep Guardiola tại đất Anh.

Guardiola đã xây dựng Barcelona hùng mạnh của ông xoay quanh tài năng xuất chúng của Lionel Messi, và giờ đây, ông cũng đang trao cho Sterling một niềm tin tương tự tại Manchester City. 

Đường chuyền đầy tinh tế xuyên phá hàng phòng ngự Crystal Palace, tạo điều kiện cho David Silva ghi bàn trong chiến thắng 2-0 của Man City tại Selhurst Park tuần trước đã tái hiện lại một cách hoàn hảo những phẩm chất nổi bật nhất mà người ta từng nhìn thấy ở Messi. 

Những con số thống kê về anh – đóng góp trực tiếp vào 52 bàn thắng trong 48 trận đã chơi ở cả đội tuyển quốc gia và câu lạc bộ trong năm 2019 - càng cho thấy rõ điều đó.

Guardiola chưa bao giờ thua hai trận đấu liên tiếp trên sân nhà trong sự nghiệp huấn luyện, và sau thất bại trước Wolves, sẽ không có gì ngạc nhiên với những gì đã diễn ra trong cuộc đối đầu với Aston Villa. Và cùng với đó, cũng không có gì ngạc nhiên khi mà sau 45 phút khá khó khăn, thì Sterling lại là chất xúc tác để giúp Man City có được một hiệp hai đầy bùng nổ.

Trước trận đấu này, Guardiola đã thừa nhận rằng ông đang “rất lo lắng” về tình hình chấn thương lại Man City, với một danh sách các cầu thủ phải ngồi ngoài đã trở nên khá dài với những Aymeric Laporte, Leroy Sane, Rodri và Oleksandr Zinchenko, nhưng ông đã khẳng định rằng, cái tên mà nửa xanh thành Manchester không thể sống thiếu chính là Sterling.

Và sau khi cùng đội bóng của mình rút ngắn khoảng cách với Liverpool xuống còn 3 điểm, vị chiến lược gia người Catalan đã tự tin rằng, bất chấp tất cả những lời khen ngợi đang được dành cho Sterling và Man City, chắc chắn vẫn còn rất nhiều những điều tuyệt vời hơn nữa sẽ diễn ra.