Bà Deryl McKissack hiện đang là CEO của hãng thiết kế và quản lý xây dựng McKissack & McKissack có trụ sở tại Washington. Doanh thu của hãng vào khoảng 25-30 triệu USD/năm và đang quản lý các dự án trị giá đến 15 tỷ USD quanh khu Chicago, Los Angeles, Dallas và Baltimore.
Thế nhưng ít ai hiểu được rằng người phụ nữ 62 tuổi trên đã phải trải qua bao sự coi thường của xã hội khi cố gắng khởi nghiệp trong một thế giới trọng nam khinh nữ. Thậm chí cho đến khi thành công, rất nhiều người vẫn đặt câu hỏi về số tiền mà bà McKissack kiếm được.
11 ngân hàng
Vào thập niên 1990, bà Deryl McKissack đã đi tới 11 ngân hàng quanh Washington để vay vốn khởi nghiệp, nhưng hầu hết đều từ chối vì coi thường người phụ nữ da màu này.
Bà Deryl McKissack
Tại thời điểm này, vị thế của phụ nữ da màu tại Mỹ vẫn còn khá thấp và việc khởi nghiệp với một người như bà McKissack được cho là điều không tưởng. Thậm chí việc gia đình bà McKissack cho các con gái đi học đại học cũng đã là điều gì đó ghê gớm.
"Tôi nhớ tại trường đại học khi đó chỉ có khoảng 3 nữ sinh trong lớp theo ngành này. Rất hiếm có phụ nữ đi theo ngành xây dựng thời kỳ đó", bà McKissack nhớ lại.
Gia đình của bà McKissack cũng tương tự như nhiều gia đình da màu khác ở Mỹ khi ông cố của bà là một thợ làm gạch bị bắt đến Mỹ làm nô lệ năm 1790. Những kỹ năng về xây dựng được truyền lại qua 5 thế hệ khiến bà McKissack muốn tự mình khởi nghiệp để làm rạng danh tên tuổi dòng họ.
Sau nhiều năm tích góp, bà McKissack đã rút 1.000 USD từ tiền tiết kiệm của mình và thành lập công ty vào thập niên 1990. Đây được cho là một quyết định điên rồ với gia đình bà McKissack khi người phụ nữ này bỏ công việc kỹ sư thiết kế với mức lương 6 chữ số để đi khởi nghiệp.
"Tôi có niềm đam mê cháy bỏng với khởi nghiệp và tôi phải làm điều này", bà McKissack nhớ lại quyết tâm của bản thân khi đó.
Tuy nhiên khi bắt tay vào xây dựng công ty, người phụ nữ da màu này mới nhận ra câu chuyện không hề đơn giản. Tấm bằng kỹ sư dân dụng của Đại học Howard và những kinh nghiệm làm việc trước đó của bà McKissack chẳng giúp thu hút khách hàng là bao nhiêu.
Sự nghi ngờ của xã hội, khách hàng và mọi người về một doanh nghiệp được điều hành bởi nữ giới khiến bà McKissack gặp vô vàn thử thách.
Nhà nữ khởi nghiệp này đã phải mang theo một chiếc máy chiếu cũ đi khắp nơi để trình chiếu, giới thiệu công việc và mời chào dịch vụ với các khách hàng nhằm cố gắng chứng minh khả năng của bản thân. Công ty mà bà McKissack thành lập chỉ có duy nhất 1 thành viên đăng tuyển qua báo chí khi mới thành lập. Kỹ năng của người phụ nữ da màu này không hề yếu, vấn đề nằm ở niềm tin của xã hội và một cơ hội để tỏa sáng.
"Việc khởi nghiệp này rất khó khăn vì không có ngân hàng nào chịu tin tưởng cho tôi vay vốn. Phải mất 5 năm tôi mới được nhận khoản tín dụng 10.000 USD đầu tiên từ ngân hàng. Tôi đã từng đi đến 11 ngân hàng và họ đều nói ‘không’, nhưng tôi có niềm đam mê cháy bỏng với niềm tin rằng cuối cùng sẽ thành công", bà McKissack cho biết.
Cuối cùng cơ hội cũng đến khi bà McKissack sử dụng hết kỹ năng quan hệ của mình để giành lấy hợp đồng đầu tiên là nâng cấp nội thất tại trường học cũ của bà. Vậy là người phụ nữ da màu cùng cô nhân viên mới tuyển đã phải tự mình làm hết mọi việc.
Phụ nữ khởi nghiệp gặp khó khăn hơn do quan điểm cố hữu từ xã hội
Để hoàn thành dự án đó, bà McKissack đã phải lao động đến 80 tiếng mỗi tuần.
'Tôi vẫn chưa thành công'
Sau thành công của dự án đầu tiên, công việc của bà McKissack dần đi vào quỹ đạo nhờ có thành tích để giới thiệu cho các khách hàng tiềm năng. Thậm chí bà McKissack còn nộp đơn đấu thầu các dự án xây dựng tại Nhà Trắng và Kho bạc Mỹ cùng vô số những công trình liên bang sau này.
"Tôi vô cùng tự hào về những dự án mà chúng tôi đã thực hiện cũng như tác động của công ty mình đến cuộc sống của người dân", bà McKissack cho hay.
Báo cáo năm 2023 của Oxford Economics cho thấy ngành xây dựng toàn cầu dự kiến sẽ có tổng giá trị khoảng 13,9 nghìn tỷ USD vào năm 2037. Tuy nhiên phụ nữ vẫn chỉ chiếm 1,4% tổng số CEO của doanh nghiệp xây dựng trên toàn thế giới, nếu là phụ nữ da màu thì còn nhỏ hơn nữa.
Mặc dù vậy, ngay cả khi đã thành công khởi nghiệp và chứng minh cho xã hội thấy một người phụ nữ da màu có thể gây dựng nên đế chế triệu USD thì bà McKissack vẫn khát khao được nâng cao vị thế của các chị em da màu trong cộng đồng.
Năm 2023, người phụ nữ này đã thành lập nên quỹ AEC Unites để hỗ trợ tạo cơ hội cho các chị em da màu muốn tham gia ngành xây dựng công trình.
Dù thành công nhưng bản thân bà McKissack vẫn bị nhiều người nghi ngờ về số tiền kiếm được khi quan điểm cố hữu trọng nam khinh nữ, phân biệt giới tính vẫn còn trong xã hội.
"Tôi sẽ chưa thể thành công khi chưa có nhiều phụ nữ da màu tham gia ngành này", bà McKissack khẳng định.
