Shevchenko treo giày năm 2012 và chỉ 4 năm sau, ông đã là HLV trưởng tuyển quốc gia Ukraine. Với nhiều người, đây có thể là một quyết định đầy cảm tính của những người đứng đầu LĐBĐ nước này, bởi lẽ giao trọng trách lớn nhất cho một người chưa từng có kinh nghiệm huấn luyện là một canh bạc quá đỗi mạo hiểm.

Shevchenko lên thay thế cho Mykhaylo Fomenko - người mà ông từng làm trợ lý, sau thất bại ngay từ vòng bảng ở EURO 2016.

Nhưng thay tướng không đổi vận, Sheva lên nắm quyền nhưng Ukraine chẳng khá hơn. Họ thậm chí không giành được vé tham dự World Cup 2018 và để lại một nỗi hoài nghi lớn dành cho năng lực của Shevchenko.

Dẫu vậy, chủ nhân Quả bóng vàng năm 2005 vẫn được trao thêm cơ hội. Chiến dịch EURO 2020 sẽ là bài kiểm tra cuối cùng kiểm chứng tài cầm quân của vị tướng 44 tuổi.

Và dường như sau khi đã có đủ thời gian, Shevchenko đã dần thay đổi được chất lượng của Ukraine. Họ trở nên quy củ hơn trong khâu phòng ngự, đồng thời sắc bén đột biến ở mặt trận tấn công.

Mặt trận Vòng loại EURO 2020 là một ví dụ rõ ràng. Ở trong bảng đấu có cả Bồ Đào Nha và Serbia, Ukraine vẫn xuất sắc đứng đầu với 8 trận bất bại. Việc đứng trên cả siêu cường Bồ Đào Nha - ĐKVĐ EURO là một bất ngờ lớn với những người đã lâu không theo dõi Ukraine. Nhưng với những fan luôn đi theo đội bóng, đây là chiến tích xứng đáng sau nỗ lực của thầy trò Shevchenko.

Nhưng việc giành tấm vé hoàn mỹ tới VCK sẽ chẳng có ý nghĩa gì nếu Ukraine thi đấu tệ hại ở thời điểm quan trọng nhất. Trọng trách của Shevchenko là cực lớn khi chính ông là người đã nâng tầm kỳ vọng của người hâm mộ lên.

Nằm chung bảng C với Hà Lan, Áo và Bắc Macedonia là một thách thức thực sự với Shevchenko cùng các học trò. Họ đã mất đi yếu tố bất ngờ như hồi Vòng loại và giờ phải đương đầu với những đội bóng mạnh mẽ nhất châu Âu ở thể sòng phẳng.

Lịch thi đấu không ủng hộ Ukraine khi ngay ở trận ra quân, họ phải chạm trán Hà Lan. Oranje dù chỉ còn là cái bóng so với quá khứ hào hùng nhưng vẫn luôn là một đối thủ không thể bị xem thường ở lục địa già.

Trong đội hình của Hà Lan có những cầu thủ đẳng cấp thế giới và nếu chỉ xét riêng về mặt nhân sự, họ hơn đứt Ukraine.

Trong tay của Shevchenko chỉ là một tập thể đoàn kết và kỷ luật, hệt như những phẩm chất ngày xưa của cựu tiền đạo có biệt danh là "linh dương". Nhưng cầu thủ nổi bật nhất mà Shevchenko sở hữu chỉ là Oleksandr Zinchenko và Andriy Yarmolenko - những cái tên tầm trung ở Premier League.

Là một tiền đạo nên đội bóng mà Shevchenko xây dựng cũng có xu hướng nghiêng hẳn về tấn công. Chính vì thế, Sheva tận dụng mọi nhân sự có thể cho mặt trận bên trên và không ngại nhập cuộc theo tư tưởng "lấy công bù thủ".

Chính vì thế, Zinchenko chỉ đá hậu vệ ở Man City nhưng khi về với màu áo quê hương, anh được đôn lên đá cao như một tiền vệ công.

Sự mất cân bằng trong đội hình Ukraine thể hiện khá rõ ở trận gặp Hà Lan. Họ có thể chơi tập trung trong hiệp 1 nhưng hàng thủ non kinh nghiệm lại thi đấu lơi là sau giờ nghỉ. Chẳng thế mà chỉ sau 13 phút trong hiệp 2, Ukraine đã bị dẫn trước tới 2 bàn.

Tưởng như Ukraine còn có thể bị thua thêm trong thế trận kiểu này nhưng phẩm chất của một đội bóng được dẫn dắt bởi siêu tiền đạo một thời đã được dịp bộc phát. Họ tiếp tục đôi công với Hà Lan và cũng chỉ mất... 5 phút để ghi 2 bàn thắng gỡ hòa, lần lượt do công của Yarmolenko và Roman Yaremchuk.

Chỉ riêng tinh thần này đã cho thấy đây là một phiên bản Ukraine hoàn toàn khác xưa. Và dù vẫn thua chung cuộc 2-3 do lỗi phòng ngự cố hữu, các cầu thủ Ukraine vẫn nhận được sự tán thưởng không ngớt từ người thầy vĩ đại Shevchenko.

Họ đã mang tinh thần rực lửa đó đến với trận đấu buộc phải thắng trước Bắc Macedonia. Và như một định mệnh khó lý giải, cũng chỉ cần vỏn vẹn 5 phút để Yarmolenko và Yaremchuk lại nối đuôi nhau ghi bàn.

Những cú đấm nhanh, trực diện và dứt khoát chính là thứ làm nên thương hiệu của Sheva ngày nào, giờ được ông truyền thụ hoàn hảo cho các học trò. Ukraine thi đấu cực kỳ hiện đại, bỏ hết những nét thừa thãi ngày trước và luôn muốn ghi thật nhiều bàn vào lưới đối thủ trong mọi trường hợp.

Chính vì thế, dù giành chiến thắng chung cuộc 2-1 trước Bắc Macedonia và thu về 3 điểm đầu tiên tại EURO 2020, Shevchenko vẫn xuýt xoa nuối tiếc vì luôn cho rằng đội bóng của mình còn có thể chọc thủng lưới đối phương nhiều hơn nữa!