Trước khi rơi vào tình trạng băng đội trưởng vô chủ như hiện nay, Iraq từng có một người thủ lĩnh đích thực. Đó là tiền đạo huyền thoại Younis Mahmood. Anh không chỉ là tượng đài vĩ đại trong lịch sử bóng đá Iraq, chân sút này hiện vẫn còn giữ được kỷ lục có một-không-hai ở Asian Cup. Xuyên suốt lịch sử giải đấu, chỉ duy nhất Younis Mahmood từng ghi bàn ở 4 kỳ Asian Cup (2004, 2007, 2011, 2015).
Tuy nhiên, do vấn đề tuổi tác, chân sút này đã quyết định lui lại phía sau sân khấu để nhường đất diễn cho lớp trẻ. Tre già măng mọc là quy luật tự nhiên không thể tránh khỏi. Nhưng đáng tiếc ở chỗ, dù sở hữu nhiều cầu thủ tài năng chẳng thua kém Mahmood, Iraq lại chẳng kiếm nổi một người mang tố chất thủ lĩnh như anh.
Kể từ khi chân sút 35 tuổi tuyên bố giã từ ĐTQG vào ngày 23/8/2016, tấm băng thủ quân vẫn chưa tìm được người kế vị. Một phần nguyên nhân là do Iraq đã thay tới 3 HLV trong vòng 2 năm qua. Sự bất ổn trên ghế huấn luyện của "Black Rafidain" khiến không người nào làm việc đủ lâu để chọn ra gương mặt xứng đáng nhất.
Katanec vẫn chưa chọn được cầu thủ xứng đáng đeo băng thủ quân.
Đến khi LĐBĐ Iraq công bố bản hợp đồng 3 năm với HLV hiện tại, Srecko Katanec nhiều người đã kỳ vọng câu chuyện tấm băng đội trưởng sẽ có thể chấm dứt. Nhưng sự thật lại không dễ dàng như thế. Trong trận ra mắt ĐT Iraq, ông Katanec trao băng đội trưởng cho Saad Abdul Amir. Tuy nhiên, cầu thủ này lại dính chấn thương và Ali Adnan được chọn để thay thế.
Dù vậy, ở trận giao hữu gặp Bolivia, Walid Salem lại đeo băng thủ quân còn Adnan phải ngồi trên ghế dự bị. Trong 2 trận giao hữu gần nhất trước thềm Asian Cup với Trung Quốc và Palestine, vị chiến lược gia người Slovenkia vẫn chưa tìm ra một đội trưởng ưng ý.
Theo một vài nguồn tin, ông Katanec đang dự định để hậu vệ Ahmed Ibrahim đeo băng thủ quân tại VCK Asian Cup năm nay. Dù vậy, nó cũng có thể thuộc về thủ thành Jalal.
Trong khi Iraq vẫn cứ đau đầu với bài toán đội trưởng thì may mắn thay, ông Park Hang-seo lại có trong tay người thủ lĩnh đích thực mang tên Quế Ngọc Hải. Cầu thủ xứ Nghệ đã chiếm trọn niềm tin của ông thầy Hàn Quốc. Thay vì những pha bóng thô bạo từng làm nên tên tuổi của mình trong quá khứ, Hải Quế thi đấu ngày một điềm tĩnh và kỷ luật hơn. Không chỉ riêng vấn đề chuyên môn, đội trưởng của ĐT Việt Nam còn là chỗ dựa tinh thần cho các cầu thủ khác.
Dĩ nhiên, tấm băng đội trưởng không thể quyết định thành bại của một tập thể. Nhưng trong thời khắc khó khăn, người ta mới thấu hiểu nó thực sự quan trọng đến nhường nào.
Trận đấu giữa Iraq và Việt Nam sẽ diễn ra vào lúc 20h30 ngày 8/1 (giờ Việt Nam).