Cuộc thi Hoa hậu hội báo Tiền Phong năm đầu tiên diễn ra tại nhà Văn hóa Thanh Niên. Ban tổ chức quyết định chọn trên 40 thí sinh vào chung kết, tham gia trình diễn trên sân khấu. Có thí sinh ở TPHCM, có thí sinh đến từ Đồng Nai, Đà Nẵng... Thí sinh đến từ Hà Nội nhiều nhất.
Một trong số những đại diện nổi bật đến từ Thủ đô là Nguyễn Thu Mai (sinh năm 1970). Nhà báo Dương Xuân Nam - nguyên Tổng Biên tập báo Tiền Phong , Trưởng ban giám khảo cuộc thi năm đó - chia sẻ Thu Mai là cô gái đẹp, có nhan sắc ấn tượng. Dáng dấp cao lớn khiến thí sinh Thu Mai càng trở nên nổi bật.
Á hậu Thu Mai khi dự thi Hoa hậu hội báo Tiền Phong vào năm 1988. Ảnh: Phạm Yên.
"Thu Mai có bố là nhạc sĩ, mẹ là diễn viên, gia đình nhiều người tài. Cô ấy thật sự là phụ nữ đẹp, tính cách rất hay, có bản sắc. Tiếc cho Mai là khi ấy chiều cao nổi trội chưa phải điểm mạnh ở cuộc thi hoa hậu. Thời đó, nếu ở nông thôn, nhiều người còn trêu là con gái cao lớn quá khó lấy chồng", nhà báo Dương Xuân Nam kể.
So với Bùi Bích Phương - thí sinh sau đó đăng quang hoa hậu - Thu Mai không thua kém là bao. Hai người được ban giám khảo đánh giá một chín, một mười. Nhà báo Dương Xuân Nam tiết lộ ban giám khảo chấm thi chia ra hai nhóm ý kiến. Một nhóm ủng hộ Thu Mai, một nhóm chọn Bùi Bích Phương là hoa hậu.
Thí sinh Nguyễn Thu Mai gây ấn tượng trong cuộc thi Hoa hậu hội báo Tiền Phong 1988. Ảnh: Phạm Yên.
Nhà báo Dương Xuân Nam nhớ lại: "Một thành viên ban giám khảo là họa sĩ Phan Kế An nói với tôi: Anh là Trưởng ban giám khảo, kiêm Trưởng ban tổ chức, anh cứ đưa ra quyết định cuối cùng, chúng tôi nghe theo. Tuy nhiên, tôi cũng chưa thể quyết định ngay. Sau một hồi bàn bạc, chúng tôi nhất trí thí sinh nào ứng xử hay hơn sẽ chọn làm hoa hậu ".
Á hậu Thu Mai qua đời ở tuổi 54.
Sau khi phần thi ứng xử kết thúc, câu trả lời của Bùi Bích Phương tròn trịa, sâu sắc hơn một chút nên chị được chọn cho ngôi vị cao nhất. Nhà báo Dương Xuân Nam khẳng định Thu Mai cũng đáp ứng rất nhiều tiêu chí của cuộc thi, để lại cho ông nhiều thiện cảm.
Sau cuộc thi, ông khởi xướng một nhóm từ thiện với sự quy tụ của nhiều hoa hậu, á hậu . Á hậu Thu Mai cũng nhiệt tình tham gia.
Sáng 20/2, nhà báo Dương Xuân Nam nhận tin á hậu Thu Mai qua đời từ hoa hậu Bùi Bích Phương . Cả hai đều lặng người, xót xa khi nghe tin buồn.
"Tôi bất ngờ khi hoa hậu Bùi Bích Phương báo tin. Thương tiếc khi á hậu Thu Mai qua đời ở tuổi 54. Tôi đã gọi điện chia buồn tới gia đình ngay khi nhận tin", nhà báo Dương Xuân Nam nói thêm.
Bạn bè thân thiết cũng ngỡ ngàng khi Á hậu Thu Mai qua đời sáng 19/2. Mùng 2 Tết, Á hậu Thu Mai vẫn gặp gỡ bạn bè, sang thăm họ hàng. Chị qua đời do suy thận.