Các cuộc biểu tình bùng lên trong ngày đầu năm mới ở khu vực giàu dầu mỏ Mangystau (phía Tây Kazakhstan) khi chính phủ dỡ bỏ kiểm soát giá đối với khí hoá lỏng (LNG).
Người dân Kazakhstan chủ yếu sử dụng khí hoá lỏng làm nhiên liệu chạy xe hơi thay vì xăng vì chi phí thấp. Tuy nhiên, quyết định dỡ bỏ kiểm soát giá của chính phủ đã khiến giá LNG lập tức tăng gấp đôi từ 0,14 lên 0,28USD/lít.
Làn sóng biểu tình sau đó đã lan từ phía Tây sang các khu vực khác của Kazakhstan, ảnh hưởng đến hầu hết các thành phố lớn như thủ đô Nur-Sultan, Almaty, Aktobe…. Người biểu tình đã chặn đường ở các khu vực trung tâm của Kazakhstan và yêu cầu giảm giá LNG xuống mức trước đó.
Thời gian đầu, các cuộc biểu tình diễn ra trong hòa bình, không có đụng độ với cảnh sát. Tuy nhiên, tình hình đã leo thang nhanh chóng và 69 người có hành vi quá khích đã bị cơ quan an ninh bắt giữ vào ngày 2, 3/1.Tổng thống Kazakhstan Kassym-Jomart Tokayev đã yêu cầu chính phủ giải quyết vấn đề giá nhiên liệu tăng vọt, đồng thời cam kết sẽ có biện pháp bình ổn giá. Một số đơn vị cung cấp nhiên liệu sau đó đã quyết định giảm giá LNG xuống còn 0,21USD/lít.
Nhưng điều này không đủ để xoa dịu đám đông. Tối 4/1, các cuộc đụng độ giữa người biểu tình với cảnh sát tiếp tục xảy ra ở nhiều thị trấn của Kazakhstan và kéo dài suốt đêm. Lực lượng an ninh buộc phải sử dụng dùi cui, hơi cay và đạn cao su để trấn áp, nhưng người biểu tình lập tức đáp trả bằng việc phóng hoả xe cảnh sát.
Trong một nỗ lực nhằm xoa dịu tình hình, Tổng thống Tokayev đã đồng ý đáp ứng một trong những yêu cầu của người biểu tình và giải tán chính phủ. Tuy nhiên, lần nhượng bộ thứ hai này vẫn không mang lại kết quả như mong muốn vì chính phủ mới không có sự khác biệt đáng kể so với chính phủ tiền nhiệm. Ông Alihan Smaiylov được bổ nhiệm làm thủ tướng. Trong nội các trước đó, ông giữ chức Phó Thủ tướng thứ nhất.
Quân đội đã được triển khai đến Almaty - thành phố lớn nhất Kazakhstan sau khi đám đông người biểu tình tràn vào các toà nhà chính phủ và không ngừng đốt phá. Sân bay Almaty cũng từng rơi vào tay người biểu tình, nhưng sau đó đã được lực lượng an ninh giành lại quyền kiểm soát.