Bạn có bao giờ thắc mắc, những bữa ăn trên máy bay tới từ đâu không? Chúng thường được các hãng bay tự chuẩn bị, hay mỗi hãng sẽ có một đơn vị sản xuất riêng, hoặc tồn tại một công ty khổng lồ bao thầu tất cả mọi thứ?
Tuy nhiên, nếu bạn từng nhìn thấy chiếc xe có logo của Gate Gourmet tại sân bay, thì nhiều khả năng bạn có thể tin rằng bữa ăn của mình được tạo ra bởi công ty này. Có trụ sở tại Thụy Sĩ, đây là nhà cung cấp thực phẩm hàng không hàng đầu thế giới, phục vụ hàng trăm triệu bữa ăn mỗi năm tại hơn 200 sân bay trên 60 quốc gia. Hầu như tất cả các sân bay đều có nhà bếp lớn của nó, nơi các nhân viên của công ty sẽ tự tay chuẩn bị và nấu từng món ăn riêng biệt dựa trên công thức do các đầu bếp bậc thầy tạo ra.
Trụ sở chính ở Bắc Mỹ của Gate Gourmet đặt tại Washington DC, nơi có nhà bếp rộng 12.000 mét vuông và hàng trăm nhân viên chịu trách nhiệm xử lý gần như toàn bộ thực phẩm cho hàng chục chuyến bay rời Sân bay Quốc tế Dulles - một trong 10 sân bay bận rộn nhất thế giới - mỗi ngày. Nó hoạt động 24/7 và có các công nhân đại diện cho hơn 35 quốc tịch, chuẩn bị thức ăn cho các hãng vận chuyển lớn như United Airlines, British Airways, Air France và Virgin Atlantic Airways.
Chuyến tham quan của chúng ta sẽ bắt đầu tại trạm vệ sinh ngay trước khi bước vào khu vực chuẩn bị thực phẩm chính. Bất kể trong thời kỳ đại dịch hay trước đó, Gate Gourmet luôn có chính sách vệ sinh rất nghiêm ngặt để đảm bảo tất cả các bữa ăn được giữ sạch sẽ và lành mạnh. Đó là lý do tại đây bạn sẽ phải sử dụng máy giặt chuyên dụng để làm sạch tay và giày, cũng như mặc áo khoác trắng, đeo khẩu trang và quấn tóc cẩn thận.
Trái ngược với suy nghĩ của nhiều người, hầu hết thực phẩm hàng không không phải là thực phẩm đông lạnh, được đóng gói sẵn lâu ngày. Trên thực tế, Gate Gourmet chuẩn bị từng món ăn để trong vòng 24 giờ sau chúng sẽ "hạ cánh" trên khay của hành khách, có nghĩa là các món ăn hoàn toàn tươi ngon.
Theo Basil Rafreedie, một trong những đầu bếp điều hành tại đây, toàn bộ nhân viên phải tuân theo các công thức nấu ăn cụ thể. Hơn nữa, mỗi món trong thực đơn được thiết kế để sử dụng với độ ẩm và các yếu tố khác nhau, như vị umami mặn, để đảm bảo món ăn có vị ngon khi dùng ở trên trời cũng như dưới đất.
Bởi theo giám đốc thiết kế thực đơn của British Airways, Sinead Ferguson, hành khách mất 33% khả năng nếm khi đang bay ở độ cao lớn. Trong ảnh là đồ ăn hạng phổ thông trên British Airways.
Mỗi ngày, việc chuẩn bị thực phẩm bao gồm công đoạn cắt hơn 226 kg khoai tây, 180 kg cà rốt, và 453 kg thịt gà, cùng các nguyên liệu khác.
Nơi đây cũng có đủ các loại thực phẩm đóng hộp như súp và đậu, chủ yếu tới từ các đối tác hoặc đơn vị muốn quảng bá sản phẩm.
Cùng với đó là hàng chục sản phẩm nông nghiệp, như cà chua, củ cải, củ cải đường, và bắp cải… Và tất nhiên, có những nhân viên được giao nhiệm vụ đặc biệt với việc rửa và chế biến các sản phẩm này.
Về thịt, nơi đây có đủ các loại thịt như thịt bò, cá hồi và thịt lợn…
Khu vực để gia vị và các loại nước sốt…
Các loại bánh ngọt...
... và rượu.
Về nước ngọt, các lon nước có kích thước khác nhau tùy thuộc vào từng hãng hàng không. Ví dụ các hãng hàng không tới từ châu Âu thường có lon nước ngọt nhỏ hơn thông thường.
Các đầu bếp chuyên nghiệp sẽ chuẩn bị các món khai vị và món chính của bữa ăn, trong khi những người khác chịu trách nhiệm cắt những thứ đơn giản hơn như trái cây và pho mát, hay chế biến chúng như món ăn phụ hoặc đồ ăn nhẹ.
Khi nói đến thức ăn nóng, có những quy trình nghiêm ngặt phải tuân theo. Chúng bao gồm việc làm lạnh các bữa ăn đã nấu chín trước khi chúng được hâm nóng bằng lò nướng trên máy bay. Lò vi sóng không được lắp đặt trên máy bay vì lý do an toàn.
"Các đầu bếp sẽ được báo trước tất cả các công thức nấu ăn mà họ phải chuẩn bị vào ngày hôm đó, cách chế biến món ăn và thời điểm mỗi chuyến bay khởi hành", đầu bếp Rafreedie nói. "Khi nấu xong, họ phải đo nhiệt độ của thức ăn và nó phải ở nhiệt độ tối thiểu."
Quá trình làm lạnh sẽ bao gồm việc đặt các phần ăn trước máy thổi hơi lạnh, một việc đơn giản nhưng rất cần thiết để giữ cho thực phẩm an toàn, tươi ngon và lành mạnh. Rafreedie nói rằng các nhân viên quản lý nhiệt độ rất tốt và chỉ một phần nhỏ thức ăn sẽ bị loại bỏ do không đạt yêu cầu. Tuy nhiên, có nhiều cách để đẩy nhanh quá trình với một số thực phẩm nguội chậm, chẳng hạn như cho chúng vào nước đá.
Đồng thời, Gate Gourmet cũng chịu trách nhiệm đảm bảo các bữa ăn luôn tươi ngon trong trường hợp các chuyến bay bị hoãn. “Chúng tôi có người ở bên ngoài giám sát nhiệt độ, vì vậy nếu thức ăn tăng quá 50 độ trong một khoảng thời gian nhất định, chúng tôi phải thay đổi nhiệt độ", Rafreedie."Tuy nhiên, các máy bay mới hơn có thiết bị làm lạnh, vì vậy thức ăn nguội vẫn lạnh. Còn thức ăn nóng thì chúng tôi sẽ phải lo lắng nhiều hơn".
Có rất nhiều lần công ty phải thay thế thức ăn vì chuyến bay bị hoãn hoặc hủy, nhưng Rafreedie cho biết họ vẫn giữ suất ăn trong bếp nếu biết trước việc chậm trễ. Hơn nữa, các đầu bếp cũng sẽ phải nấu thêm thức ăn trong trường hợp cần thiết.
Gate Gourmet có một phòng riêng để chuẩn bị các món ăn đặc biệt, chẳng hạn như các bữa ăn tôn giáo và y tế. Đầu bếp Rafreedie cho biết chúng cần được tách riêng để đảm bảo không có sự lây nhiễm chéo từ các món ăn thông thường.
Sau khi các bữa ăn được nấu chín hoàn toàn, chúng được đưa vào thùng chứa và chuẩn bị cho hành khách. Gate Gourmet cung cấp tất cả đĩa, khay và các phụ kiện cần thiết cho bữa ăn, bao gồm cả việc rửa chúng giữa các chuyến bay. Khi các nhân công hoàn thiện bữa ăn, nghĩa là họ phải chuẩn bị sẵn sàng mọi món ăn, đĩa và đồ ăn nhẹ để chuyển đi, và họ biết chính xác mọi thứ cần thiết và sẽ phải đảm bảo cung cấp đúng số lượng cho từng phi hành đoàn.
Khi mọi món ăn đã sẵn sàng, chúng được bảo quản trong phòng lạnh. Đó là một căn phòng lớn, nơi thực phẩm được đặt trước khi được chuyển đến máy bay bằng xe tải. Những chiếc xe tải đặc biệt có thể nâng đủ cao để chuyển toàn bộ thực phẩm vào thân máy bay.
Thức ăn có sọc trên hộp để cho biết rằng nó đã được làm từ thời điểm nào. Và có một hệ thống mã màu cho mỗi ngày trong tuần. Ví dụ, màu xanh lá cây có nghĩa là một món ăn được làm vào thứ Hai, trong khi màu nâu có nghĩa là món ăn được làm vào thứ Ba....
Hầu hết các bữa ăn sẽ được phục vụ cho hành khách trong các thùng hàng được gửi tới, cho những người đi hạng phổ thông (economy) hoặc hạng phổ thông đặc biệt (premium economy).
Tuy nhiên, các tiếp viên phục vụ hạng thương gia hoặc hạng nhất sẽ chuyển suất ăn từ hộp đựng nhựa sang đồ thủy tinh, nhằm nâng cao trải nghiệm sang trọng. Theo đầu bếp Rafreedie, có những hướng dẫn từng bước được cung cấp cho các tiếp viên về cách bày thức ăn lên đĩa.
Một số hãng hàng không, bao gồm các hãng của Thổ Nhĩ Kỳ và Áo, thực sự có các đầu bếp trên máy bay chịu trách nhiệm trình bày món ăn theo cách trang trí riêng và thêm các hương vị bổ sung, như gia vị và nước sốt. Trong ảnh là đầu bếp trên máy bay của Austrian Airlines đang trang trí món ăn.
