Máy sấy tóc được phát minh vào cuối thế kỷ 19. Mô hình đầu tiên của những chiếc máy sấy này được tạo ra bởi Alexander F. "Beau" Godefroy trong tiệm làm tóc của ông ở Pháp vào năm 1890. Phát minh của ông là một phiên bản có kích thước lớn, đi kèm với nó là một chỗ ngồi cho người sử dụng.
Trước khi máy sấy tóc ra đời, thông thường người ta thường sấy khô tóc bằng một thiết bị tương tự là máy hút bụi. Thực ra, mẫu máy sấy tóc đầu tiên do Alexandre Goldefroy phát minh đã lấy cảm hứng từ những chiếc máy hút bụi. Chúng to và nặng đến mức không thể xách tay hay cầm bằng tay được mà người sử dụng phải ngồi bên dưới nó.
Năm 1890, chiéc máy sấy tóc đầu tiên của nhân loại được phát minh bởi nhà tạo mẫu người Pháp Alexander Godefroy. Thiết kế máy sấy tóc này của Godefroy sau đó đã được sao chép rộng rãi và trở thành những biểu tượng của các salon tóc. Nhiều biến thể của máy sấy tóc còn có các tính năng như vòi nước nóng, cuộn dây gia nhiệt thay vì chỉ có duy nhất một mũ sấy duy nhất.
Khoảng năm 1915, máy sấy tóc bắt đầu có mặt trên thị trường ở dạng cầm tay. Điều này là do những đổi mới của một công ty công nghệ có tên National Stamping and Electricworks, và sau đó là Racine Universal Motor Company của Hoa Kỳ và Hamilton Beach Co., họ đã đưa ra những cải tiến cho phép máy sấy đủ nhỏ để có thể cầm bằng tay.
Tuy nhiên, những chiếc máy sấy cầm tay đời đầu rất nặng và hơn hết, chúng không hề thân thiện với người dùng, bởi nếu không cẩn thận người sử dụng có thể dễ dàng bị điện giật.
Do đó, trong khoảng thời gian này, hầu hết mọi người chỉ sử dụng máy sấy tóc khi họ đến tiệm làm tóc.
Máy sấy nắp ca-pô được giới thiệu với người tiêu dùng vào năm 1951. Loại máy sấy này thường nằm trong một hộp nhỏ di động, được nối với một ống đi vào nắp ca-pô cho phép mọi người đưa đầu của mình vào bên trong.
Những năm 1950 cũng chứng kiến sự ra đời của máy sấy tóc có mui cứng, loại thường thấy nhất trong các tiệm làm tóc vào thời điểm đó. Nó có một chiếc mũ bảo hiểm bằng nhựa cứng bao quanh đầu người sử dụng. Loại máy sấy này hoạt động tương tự như máy sấy nắp ca-pô của những năm 1950 nhưng ở công suất cao hơn nhiều.
Đã có lúc việc gội đầu được coi là một lý do hoàn toàn có thể chấp nhận được để từ chối lời mời đi chơi của một ai đó, bởi việc làm khô tóc sau khi gội tốn rất nhiều thời gian. Bằng sáng chế đầu tiên cho máy sấy tóc đã được cấp vào năm 1911. Những mẫu máy sấy gọn nhẹ hơn sau đó đã được lần lượt ra đời nhưng chúng đều gặp một số vấn đề như trọng lượng, thổi ra luồng khí quá nóng và còn gây nguy cơ điện giật tới người dùng.
Thật ra, nguyên lý của máy sấy tóc không trải qua sự thay đổi nào lớn lao từ ngày nó ra đời. Một hướng cải tiến quan trọng đó chính là thay đổi vật liệu từ kim loại sang chất dẻo nhằm giảm khối lượng máy. Phần lớn các loại máy sấy tóc đều sử dụng một cuộn dây dẫn có điện trở lớn nhằm tỏa nhiệt nhiều và nhanh khi có dòng điện chạy qua.
Một chiếc quạt sẽ dẫn không khí chung quanh chạy qua cuộn dây nóng, nhờ đó làm nóng dòng khí và lượng khí nóng này sẽ được thổi vào tóc để làm khô tóc. Bộ phận gia nhiệt bằng điện trong phần lớn các máy sấy tóc là một cuộn dây nicrôm trần quấn xung quanh một thanh mica cách điện. Nicrôm được dùng làm bộ phận gia nhiệt vì nó vừa có điện trở suất cao và vừa không bị oxy hóa khi bị nung nóng.