U23 Việt Nam vào trận với những sự thay đổi cực lớn trong đội hình. Người hâm mộ có lý do để lo lắng khi cả Công Phượng, Văn Quyết, Xuân Trường lẫn Văn Hậu đều xuất phát trên băng ghế dự bị. Trừ Xuân Trường ra, 3 cái tên còn lại đều là những cầu thủ tốt nhất ở vị trí của mình.
Ba tiếng trước khi bóng lăn, U23 Nhật Bản gặp U23 Pakistan - đối thủ từng thúc thủ trước các học trò của HLV Park Hang-seo ở lượt trận đầu. Mười phút đầu trận, người ta được chứng kiến sự bùng nổ dữ dội của các cầu thủ trẻ Nhật Bản với đến 3 bàn thắng sớm. Đấy có lẽ cũng là lý do khiến nhà cầm quân người Hàn Quốc quyết định dành những cầu thủ tốt nhất của mình cho trận quyết đấu với Nhật Bản ở trận cuối vòng bảng.
Còn nhớ ở SEA Games 2017 cách đây một năm, trong lượt đấu áp chót vòng bảng, HLV Hữu Thắng đã bỏ lỡ cực kỳ đáng tiếc cơ hội vượt qua Indonesia bởi sự lựa chọn nhân sự cố chấp của mình, khiến trận đấu cuối với Thái Lan trở thành cuộc quyết đấu đầy may rủi, và rốt cuộc phần rủi lại thuộc về Công Phượng và các đồng đội, để rồi phải rời SEA Games ngay sau vòng đấu bảng.
Có lẽ ít ai ngờ được dẫu bùng nổ dữ dội như thế, nhưng những cầu thủ trẻ Nhật Bản rốt cuộc cũng chỉ có được chiến thắng "khiêm tốn" 4-0 trước U23 Pakistan, đồng nghĩa với việc nhiệm vụ chiếm ngôi đầu bảng trước khi bước vào trận quyết đấu của U23 Việt Nam trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết. Chỉ cần thắng cách biệt 3 bàn, hoặc thậm chí 2 bàn là Quang Hải và các đồng đội đã có thể "kê cao gối ngủ" trước lượt đấu quyết định.
Cố gắng hoàn thành nhiệm vụ mà đáng lẽ sẽ dễ hơn nhiều khi Xuân Trường, Công Phượng, Văn Quyết và Văn Hậu có mặt, U23 Việt Nam nhập cuộc có phần căng cứng. Song bên cạnh đó, phải công nhận rằng U23 Nepal đã nhập cuộc cực tốt. Sau những phút chủ động tấn công, họ chuyển sang lối chơi nghiêng về phòng ngự, nhưng pressing khá rát và giữ bóng, chuyền ngắn để thoát pressing cũng không kém phần sắc sảo.
Lối chơi của U23 Nepal ở 2/3 hiệp thi đấu đầu tiên khiến nhiều người liên tưởng đến những gì mà chính các cầu thủ U23 Việt Nam thể hiện ở giải vô địch U23 châu Á hồi đầu năm trước các đối thủ mạnh hơn.
Trong khi đó, thiếu Công Phượng và Văn Quyết trên hàng công, U23 Việt Nam vắng hẳn những pha đập nhả, làm tường để Quang Hải băng lên kết thúc, cũng như những pha dâng cao ở cánh, đón đường chuyền sâu xuống để thoải mái tạt vào tìm đến cái đầu của Anh Đức.
Dẫu vậy, U23 Nepal dù có xuất sắc, nhưng vẫn chưa thể đủ để có thể đối đầu sòng phẳng với Việt Nam. Suốt từ đầu trận, tỷ lệ chấp của U23 Việt Nam chỉ xuống đến 0:1 1/2 là cùng, đồng nghĩa với việc đánh giá thầy trò HLV Park Hang-seo luôn có cơ hội để thắng từ 1 đến 2 bàn.
Quang Hải chưa thể tìm được khoảnh khắc xuất thần của riêng mình như trận đấu trước, nhưng Anh Đức thì có. Phút 31, từ đường treo bóng từ cánh trái vào, tiền đạo đang thi đấu cho CLB Bình Dương lại có pha chạy chỗ cực kỳ thông minh trước khi bật cao đánh đầu tung lưới thủ thành Limbu, mở tỷ số cho U23 Việt Nam. Đây cũng là pha ghi bàn quen thuộc của tiền đạo từng bị HLV Hữu Thắng bỏ rơi này.
Vắng Văn Quyết, chiếc băng đội trưởng được trao lại cho trung vệ Bùi Tiến Dũng. Và có chứng kiến U23 Việt Nam thiếu Văn Quyết, người ta mới thấy rõ tầm quan trọng của anh, bởi khi được tung vào sân ở phút 57 thay Phạm Xuân Mạnh, Văn Quyết cho thấy một U23 Việt Nam khác hẳn.
Chơi trên cao nhất hàng công, sức ép từ sự nhanh nhẹn và tinh quái của mình khiến Văn Quyết tạo được áp lực rất cao lên hàng thủ U23 Nepal, và bàn thắng thứ hai của U23 Việt Nam cũng đến từ đấy.
Tuy không tham gia vào bàn thắng của Phan Văn Đức, nhưng chính sức ép mà Văn Quyết tạo ra cùng Anh Đức khiến hậu vệ đối phương luống cuống chuyền bóng vào chân Phan Văn Đức, để tiền đạo người Nghệ An phối hợp với Anh Đức trước khi tung cú sút chân trái chuẩn xác hạ gục hàng phòng ngự U23 Nepal.
Rốt cục, HLV Park Hang-seo cũng tung Công Phượng vào sân ở phút 74 thay cho Đức Huy để gia tăng thế trận tấn công, tìm thêm một bàn thắng quyết định giúp U23 Việt Nam thong thả hơn trong trận cuối vòng bảng gặp U23 Nhật Bản.
Song với thể lực đã bị bào mòn qua hơn 70 phút căng mình ra tìm bàn thắng, hàng công "hàng hiệu" của U23 Việt Nam không thể chọc thủng lưới đối phương thêm lần nào nữa, dẫu cho Xuân Trường được tung vào sân ở vài phút cuối cùng, chấp nhận bước vào trận quyết chiến với U23 Nhật Bản trong tư thế chông chênh.
Chông chênh, là bởi với các chỉ số ưu tiên bằng nhau chằn chặn, ở vòng đấu cuối nếu tiếp tục hòa, U23 Việt Nam sẽ phải bước vào loạt sút luân lưu với U23 Nhật Bản để quyết định chiếc vé nhất bảng. Nếu thất bại trên chấm 11m đầy may rủi này, khả năng thầy trò HLV Park Hang-seo phải đối đầu với đối thủ khó nhằn U23 Hàn Quốc ở vòng 1/8 là rất cao.
Tỷ số: U23 Việt Nam 2-0 U23 Nepal
Đội hình thi đấu
U23 Việt Nam: Tiến Dũng, Đình Trọng, Tiến Dũng, Văn Thanh, Xuân Mạnh, Hùng Dũng, Duy Mạnh, Đức Huy, Văn Đức, Quang Hải, Anh Đức.
U23 Nepal: Limbu; Tamang Ananta, Chaudhary, Rai Bishal, Lama Suman, Gharti Magar, Shrestha, Aryal, Rijal, Thapa Magar, Chand Rohit.
Ghi bàn
Anh Đức (31'), Phan Văn Đức (64')