"Juan Mata hoàn toàn có đẳng cấp ngang ngửa với họ", huyền thoại Man United, Paul Scholes, phát biểu hồi tuần trước. "Đấy là một cầu thủ kết nối, có khả năng chuyền bóng tạo kiến tạo các cơ hội ghi bàn, cũng giống như [Kevin] De Bruyne, [Eden] Hazard hay David Silva".
"Vấn đề của Mata là", Scholes nói tiếp. "HLV cứ liên tục để cậu ấy đá dạt biên, đặc biệt là bên cánh phải. Cậu ấy bị nghịch chân và không thể sáng tạo. Tôi từng bị kéo ra cánh, phải đá chân nghịch và thú thật là ghét kinh khủng. Trung tâm là nơi tốc độ không quan trọng bằng sự sáng tạo. Và Mata phải được dùng ở đó".
Giờ đã là một BLV truyền hình, Scholes nói nhiều hơn thuở còn thi đấu gấp… trăm lần. Nhưng Mata thì không được phép phát ngôn trên truyền thông. Hợp đồng của anh với Man United còn thời hạn đến 2019 và anh phải làm mọi thứ Mourinho yêu cầu. Man United có nhiều cầu thủ có thể chơi như một tiền vệ kết nối các pha tấn công, nhưng không một ai có sức sáng tạo như Mata.
Mata vẫn lặng thầm làm công việc của mình. Bên ngoài sân, anh được khen ngợi rất nhiều vì đã lập ra quỹ Common Goal vì cộng đồng, ở đó các cầu thủ chuyên nghiệp sẽ trích 1% tiền lương của mình cho các hoạt động xã hội. Nhưng ngay tại thời điểm này, Mata chỉ muốn được nhìn nhận như một cầu thủ, chứ không phải là một nhà bảo trợ.
Nhìn vào sự nghiệp của Mata, có hai cách. Khi Tây Ban Nha đá với Anh tại Seville hôm thứ Hai, Mata (có 41 lần khoác áo đội tuyển) thậm chí không được gọi. Anh chưa chơi cho Tây Ban Nha trận nào suốt hai năm qua. Nhưng sự nghiệp quốc tế của anh lại lẫy lừng hơn bất kỳ đồng đội nào tại Man United, kể cả Paul Pogba.
Anh là nhà vô địch World Cup 2010 và EURO 2012. Chung kết EURO 2012, anh thậm chí còn sút tung lưới đội tuyển Italia. Cũng năm ấy, anh cùng Chelsea giương cao cúp vô địch Champions League.
Ở tuổi 30, Mata vẫn còn 3-4 năm thi đấu đỉnh cao. Và tốt nhất là Man United nên tìm cách phát huy tài nghệ của anh. Vì sự sáng tạo, tinh tế là lý do họ chiêu mộ anh ngay từ đầu.
Mata thi đấu bình quân 42 trận/mùa từ khi gia nhập Man United vào tháng Giêng 2014, trong đó 35 trận đá chính. Mùa 2012/13, Mata đá đến 70 trận cho Chelsea và dội tuyển, ghi 18 bàn và kiến tạo 31 lần cho Chelsea. Nghĩa là không chỉ xuất sắc, Mata còn rất bền bỉ.
Vậy thì tại sao anh lại không thể hiện được sự xuất sắc ấy trong gần 5 năm ở Old Trafford? Phong độ của chính Man United là một lý do quan trọng. Louis van Gaal và Mourinho liên tục thay đổi lối chơi và Mata luôn phải đóng vai nạn nhân.
Mùa này, Mata mới đá chính 2/8 trận Premier League. Khi vận mệnh của Mourinho gần như đã được định đoạt ở trận đấu với Newcastle, giữa muôn trùng vây, Mourinho quyết định tung Mata vào sân.
Cú sút phạt thành bàn, mở đầu cho màn lội ngược dòng ngoạn mục của Man United trước Newcastle.
Phút thứ 70, tỷ số vẫn là 2-0 cho đội khách. Mata tung một cú sút phạt thành bàn, mở màn cho cuộc lội ngược dòng cho "Quỷ đỏ". Nói không quá lời, chính Mata đã cứu cho sự nghiệp của Mourinho một bàn thua trong thấy.
Mata vẫn đang chơi tại cánh phải vì Man United không có một tiền vệ cánh phải thực thụ, và cũng vì anh từng chơi khá tốt ở vị trí ấy khi còn ở Chelsea. Nhưng thời thế đã thay đổi nhiều. Man United không phải Chelsea và Antonio Valencia đã sa sút đến mức không còn hỗ trợ thường xuyên cho Mata nữa.
Trả Mata lại cánh trái, Man United sẽ có một bộ não, một mối nối hữu dụng cho những pha tấn công. Trong trận đấu với Chelsea, rất có thể người cũ của Chelsea - Mata, sẽ góp tiếng nói quyết định.