ĐT Malaysia có biệt danh là Những chú hổ. Tuy nhiên, không giống như hổ áp đảo rừng xanh bằng sức mạnh vượt trội, ĐT Malaysia lại tương tự loài sói, nhẫn nại, kiên trì, đoàn kết và một khi đã ra đòn thì đối thủ không thể chống đỡ.
Nói theo cách hài hước của người hâm mộ, Malaysia có thể chơi "ngang cơ" với mọi đối thủ khác trong khu vực Đông Nam Á. Nghĩa là gặp đội yếu họ đá đôi khi chật vật, không chứng tỏ được sự vượt trội, nhưng khi chạm trán cường địch, Những chú hổ đột nhiên hưng phấn, mạnh mẽ lạ thường.
Tại AFF Cup 2018, các phẩm chất đặc biệt ấy của người Mã một lần nữa lại xuất hiện. Malaysia vất vả trước Lào, trầy trật khi gặp Campuchia và bị đẩy vào thế chân tường sau khi thua Việt Nam.
Trong trận đấu quyết định, Những chú hổ thi đấu đầy mãnh liệt trên "thánh địa" Bukit Jalil, sút tung lưới Myanmar tới 3 lần và giành vé vào bán kết một cách ngoạn mục.
Malaysia "đè bẹp" Myanmar tới 3-0.
Cuộc tiếp đón Thái Lan cũng cho thấy sự đáng sợ của một Malaysia hứng khởi. Đội chủ sân Bukit Jalil cầm bóng 63,2%, tung ra 15 cú dứt điểm. Tiếc rằng sự quyết tâm đến mức nôn nóng đã khiến họ không thể ghi được bàn thắng nào. Hòa 0-0 ở lượt đi, Malaysia hành quân đến Thái Lan chơi trận lượt về với tư thế "cửa dưới".
Người Mã đương nhiên bị đánh giá thấp hơn. Thái Lan là ĐKVĐ, có HLV lão luyện, đội hình đồng đều, được chơi trên sân nhà. Lịch sử đối đầu cũng nghiêng hẳn về đội bóng xứ Chùa Vàng.
Nhưng trước miệng vực, Malaysia chẳng hề sợ hãi. Thực tế thì dù thành tích đối đầu kém hơn, Malaysia lại một trong số ít đội bóng Đông Nam Á từng khiến Thái Lan điêu đứng vì sự "ngổ ngáo".
Malaysia không hề ngán ngại Thái Lan.
Hãy nhớ lại SEA Games 2009. Trước lượt trận cuối vòng bảng, Thái Lan hơn Malaysia 2 điểm và chỉ cần hòa đội bóng này là đi tiếp. Người Thái còn dẫn trước Malaysia 1-0 ở đầu hiệp hai.
Nhưng Malaysia lội ngược dòng thắng lại 2-1 với 2 bàn thắng trong hơn 10 phút cuối để cướp lấy suất vào bán kết và sau đó giành HCV.
4 năm trước tại chung kết AFF Cup 2014, Thái Lan thắng 2-0 Malaysia trong trận lượt đi và tưởng rằng đã nắm chắc chiếc cúp. Vậy nhưng Những chú hổ chơi cực hay ở lượt về và dẫn trước tới 3-0.
Người Thái đã trải qua những giây phút thấp thỏm, lo âu cho đến khi Charyl Chappuis ghi bàn thắng lật ngược thế cờ ở phút 82.
HLV Tan Cheng Hoe từng làm trợ lý của "kỳ nhân" Rajagopal vào năm 2009. Những Farizal Marlias hay Talaha từng góp mặt trong cuộc thư hùng năm 2014.
Kinh nghiệm và cảm hứng từ những trận đấu ấy là cơ sở để Malaysia tin vào một điều kỳ diệu trước Thái Lan, ngay tại hiểm địa Rajamangala.
Bán kết AFF Cup 2018: Malaysia 0-0 Thái Lan (nguồn: Next Media)