Smalling gia nhập Man United năm 2010 từ Fulham. Anh thi đấu khá ấn tượng khi mới gia nhập đội bóng, được kèm cặp chỉ bảo bởi 2 đàn anh đẳng cấp là Vidic và Rio Ferdinand, và nhiều CĐV áo đỏ kì vọng anh sẽ có thể trưởng thành và thay thế 2 đàn anh trong tương lai.
4 năm sau, anh vẫn…tiềm năng. Có trận, Smalling chơi như vóc dáng của anh, to lớn và hóa giải mọi đợt tấn công của đối thủ. Có trận, anh chơi như tên họ của mình, nhỏ bé, luống cuống đến tội nghiệp, là tác nhân dẫn đến những bàn thắng của đội nhà. Ngoài việc phong độ không ổn định, Smalling còn thường xuyên chấn thương vặt, nên không thể duy trì được phong độ của mình. Việc đôi khi phải đá hậu vệ phải vì Man United không còn ai khác và chơi không tốt cũng khiến sự tự tin của Smalling ngày càng xuống thấp.
Nhưng bóng đá hiện đại là thế. Anh có tài, nhưng không đủ bản lĩnh, thì không thể trở thành một cầu thủ giỏi, nhất là ở một đội bóng lớn với sự cạnh tranh khốc liệt như Man United. Trận derby với Man City một lần nữa chứng minh là Man United sẽ không thể tin tưởng hoàn toàn ở Smalling. Tình huống nhận thẻ vàng thứ 2, Smalling đã có một pha vào bóng năm ăn năm thua, và kết quả là anh không cản được Milner. Lỗi trong tình huống này một phần ở Valencia, khi anh đã bỏ vị trí của mình, nhưng với từng đấy năm kinh nghiệm thi đấu ở Premier League, Smalling hoàn toàn có thể làm tốt hơn.
Không trưởng thành, sẽ phải ra đi
Đáng trách hơn là tình huống nhận thẻ vàng đầu tiên. Đó là một tình huống Smalling ngăn pha phát bóng lên của Joe Hart, một pha phạm lỗi lãng xẹt. Khi đó, tỉ số vẫn là 0-0, Man United vẫn có người ở phần sân nhà để chống phản công, và Smalling không cần phải làm thế. Khi đã dính 1 thẻ vàng, một hậu vệ sẽ rất khó đá, không thể truy cản đối thủ quyết liệt, hoặc là sẽ để đối thủ vượt qua, hoặc là sẽ phạm thêm lỗi để nhận thẻ vàng thứ 2 rời sân, như Smalling vậy.
Man United đã chơi không tệ ở hiệp 2, vùng lên mạnh mẽ khi thi đấu thiếu người và bị dẫn trước, nhưng họ không thể giữ lại 1 điểm như trận đấu với Chelsea. Phải đá thiếu người trước Man City trên sân khách, Man United đã làm tất cả những gì có thể. Khi đá đủ người, Man United đá không tốt, nhưng rõ ràng Smalling đã đẩy các đồng đội vào thế khó, và xứng đáng được coi là “tội đồ” cho trận đấu này.
Vấn đề không chỉ dừng lại ở 1 trận thua. Smalling đã, đang và vẫn cho thấy anh chỉ ở mức “tiềm năng”, cố lắm cũng chỉ là 1 trung vệ loại khá, không thể vươn tầm được. Ở một đội bóng lớn, kì vọng cũng phải tương xứng, và chỉ khá thôi là chưa đủ. Nếu vẫn cứ thi đấu như cái tên họ của mình, và không thể trưởng thành, Old Trafford sẽ không còn là nơi để Smalling phát triển sự nghiệp nữa.
