Là một trong những sông băng tan nhanh nhất ở Nam Cực, Thwaites có biệt danh là "Sông băng Doomsday (Doomsday có nghĩa là "ngày tận thế"). Kể từ những năm 1980, Thwaites đã mất khoảng 595 tỷ tấn băng, góp phần làm mực nước biển toàn cầu tăng 4%.
Phát hiện này xuất phát từ một nghiên cứu về trầm tích thời tiền sử được tìm thấy trên các bờ biển xung quanh Ngày tận thế, ở Thềm băng Tây Nam Cực. Tin tức lạnh lùng là sự tan băng do biến đổi khí hậu đang diễn ra với tốc độ nhanh nhất trong lịch sử được ghi nhận.
Thềm băng phía Tây đã nứt vỡ ở những mảng quan trọng nhất, đe dọa tạo nên thảm họa nước biển dâng trong một thế giới đang ấm dần lên.
Dylan Rood, một nhà khoa học Trái đất tại Đại học Hoàng gia London, cho biết dấu hiệu này cho thấy các thềm băng phía Tây đã nứt vỡ ở những mảng quan trọng nhất, đe dọa tạo nên thảm họa nước biển dâng trong một thế giới đang ấm dần lên. Ông cũng đang đặt nghi vấn rằng đã quá muộn để ngăn chặn quá trình này.
Thwaites và người láng giềng phía bắc của nó - sông băng Pine Island, bao phủ những vùng rộng lớn; Chúng có diện tích bề mặt lần lượt khoảng 192.000 km2 (lớn gần bằng Vương quốc Anh) và 162.300 km2.
Các sinh vật vùng cực là nạn nhân đầu tiên của hậu quả thảm khốc này.
Vì đầu hướng ra biển của các sông băng được đặt trên một lòng chảo đại dương với các dòng biển ấm chảy qua, việc này càng làm tăng tốc độ tan và có thể bị tách ra khỏi cả thềm băng khổng lồ.
Ngoài ra, sự tan chảy diễn ra từ bên dưới này làm suy yếu các sông băng và khiến chúng dễ bị nứt vỡ bề mặt, có thể lan rộng ra toàn bộ thềm băng. Nếu toàn bộ dải băng Tây Nam Cực bị vỡ rồi tan ra biển, nó sẽ nâng mực nước biển toàn cầu khoảng thêm 3,4 m, đủ nhấn chìm nhiều thành phố và vùng đất quan trọng.
Các nhà nghiên cứu báo cáo rằng từ 55 thế kỷ trước đến trước 30 năm trước, lượng băng mất đi đã làm lộ ra các bờ biển với tốc độ khoảng 3,5 mm mỗi năm. Nhưng trong 3 thập kỷ qua, tốc độ nước biển dâng đã tăng vọt - lên tới 40 mm mỗi năm - tức là hơn 11 lần.
Giới khoa học đang tiếp tục nghiên cứu xem liệu tình trạng này có thể đảo ngược được hay không. Trong khi đó, thế giới đang trải qua một mùa hè "ác mộng" và hạn hán kỷ lục.