Mùa Đông năm ấy
"Tôi luôn muốn trở lại Atletico trên tư cách là một HLV," Simeone nói trong buổi họp báo ra mắt. "Trách nhiệm là rất lớn, tôi biết sự kỳ vọng của Atletico là cao như thế nào, nhưng tôi không cảm thấy lo sợ. Ngược lại, nó kích thích tôi. Chúng ta sẽ cùng nhau lấy lại vị thế xứng đáng của mình".
Hôm ấy là ngày 27/12/2011, bóng đá Tây Ban Nha đang trong thời gian nghỉ đông, đa số các CĐV và nhà báo đều cùng gia đình mình đi tránh rét ở các địa điểm du lịch.
Chỉ có những người được mời đến phòng VIP của sân Vicente Calderon là được nghe những lời tâm huyết của Simeone, khi Atletico đang quay cuồng trong cơn khủng hoảng.
"Tôi thích nhìn thấy một Atletico mà mọi người vẫn thấy trong lịch sử, một đội bóng mạnh mẽ, một đội bóng của những chiến binh, của thứ bóng đá phản công nhanh gọn" Simeone nói, trước một nhóm ít ỏi những nhà báo.
"Đấy là điều mà các CĐV Atletico vẫn luôn yêu và tự hào. Những đội bóng khác nhau có những lịch sử khác nhau, và phản công, chiến đấu hết mình là lịch sử của chúng ta".
Rồi khi Simeone bươc ra sân Calderon, cũng chỉ có khoảng 300 cổ động viên đón ông. Simeone trở lại trên tư cách là một người hùng, một cựu tiền vệ đã cùng Atletico giành cú đúp vô địch quốc nội (La Liga và Cúp Nhà vua).
Thế nhưng ngày ấy cũng đã cách hiện tại mà Simeone đang đứng 15 năm về trước.
Khi Simeone điều hành buổi tập đầu tiên sau thời gian nghỉ đông, Atletico đang xếp thứ 10 trên BXH. Họ đứng gần khu vực rớt hạng hơn nhóm được dự Cúp châu Âu. Phong độ trồi sụt thất thường đã khiến Gregorio Manzano rơi vào cảnh mất việc trước Giáng sinh.
Không ai nghi ngờ khả năng của El Cholo khi còn làm cầu thủ, cũng chả ai hoài nghi tình yêu mà ông dành cho Atletico. Nhưng trên vai trò HLV, hãy còn những nghi ngại.
Thời điểm ấy, ông có một sự nghiệp không thật nhiều điểm nhấn, với 6 CLB khác nhau trong vòng 5 năm. Simeone đòi hỏi tinh thần chiến binh ở Atletico, nhưng đấy là điều mà các CĐV chưa từng thấy ở đội bóng trong suốt một thời gian dài, có lẽ là từ sau khi Simeone rời khỏi Madrid.
Một đội bóng dưới đáy
Trước đó ít lâu, Atletico còn bị đội đàn em Albacete đánh bại ở Cúp Nhà vua. Trong 6 trận sân khách tại La Liga dưới thời Manzano trước khi Simeone đến, Atetico chỉ giành được 1 điểm và để lọt lưới 20 bàn.
Nhiều người tin Simeone kỳ thực chỉ là một nước cờ đánh lạc hướng của Ban lãnh đạo Atletico, để xua đi áp lực đang đè nặng lên cổ đông lớn nhất Miguel Angel Gil và Chủ tịch Enrique Cerezo.
Simeone là HLV thứ 13 của Atletico trong thời gian có 10 năm. Đấy là 10 năm buồn nhiều hơn vui. Họ giành Europa League năm 2010, nhưng chưa từng kết thúc La Liga cao hơn vị trí thứ 4. Ký ức từ hai mùa giải phải chơi ở giải hạng Nhì hãy còn tươi rói.
Nợ của CLB khi ấy đang là nửa tỷ euro, trong đó hết 215 triệu euro tiền thuế. Cerezo và Gil cứ phải cầu cứu những quỹ đầu tư trung gian, trong khi những người đại diện đến từ Bồ Đào Nha đang ngày càng có tiếng nói lớn hơn ở CLB "nghiện mua sắm" cầu thủ này.
Đội hình mà Simeone tiếp quản cũng không lấy gì làm chất lượng. Mùa hè trước đó, Atletico đã bán đi ba cầu thủ tốt nhất là Sergio Aguero, David De Gea và Diego Forlan.
Ngôi sao lớn nhất được mua về là Radamel Falcao, người vẫn bị các CĐV huýt sáo và la ó suốt vì lười di chuyển và những pha chặn bóng kém.
Juanfran, Raul Garcia, Gabi và Miranda trận đá trận nghỉ. Arda Turan, Tiago và Filipe Luis tài năng nhưng không ổn định còn những cầu thủ trẻ Mario Suarez, Adrian Lopez và Koke chưa cho thấy triển vọng tiến xa.
Nhưng Simeone không tốn một phút nào cho việc tha thở. Ông lao vào việc, kêu gọi các học trò hãy "giành lại thời gian đã mất" và "thấu hiểu lịch sử oai hùng của CLB".
Koke vẫn không bao giờ quên câu nói của Simeone: "Atletico là CLB mà mỗi khi lâm vào hoàn cảnh gian khó nhất, những giấc mơ sẽ lại nảy mầm".
Có người nói ông là Atletico không có tiền, không có cả cầu thủ ngôi sao, Simeone chặn lời ngay: "Nhưng chúng ta có các CĐV. Đấy là tài sản vô giá".
Chiến đấu và chiến thắng
Vâng, đấy là yếu tố quyết định thành công của Simeone, như những câu đầu tiên mà ông đã viết trong cuốn hồi ký: "Tôi chấp nhận mọi thói hư tật xấu của các cầu thủ, nhưng không bao giờ thỏa hiệp với những người lười lao động và ngần ngại chiến đấu".
Trận đầu tiên của Simeone trên ghế huấn luyện Atletico là trận hòa 0-0 trên sân Malaga, trận trắng lưới đầu tiên sau 11 trận. Chính xác là phải đợi đến trận thứ 7, Atletico mới để thua bàn đầu tiên.
Năm tháng sau sự xuất hiện của Simeone, Atletico giành Europa League khi đánh bại Athletic Bilbao 3-0 với thứ bóng đá phòng ngự phản công mẫu mực. Sau đó họ đè bẹp Chelsea 4-1 để giành Siêu Cúp châu Âu.
Vô địch Champions League là danh hiệu duy nhất Atletico Madrid còn thiếu dưới thời HLV Diego Simeone.
Mùa bóng trọn vẹn đầu tiên của Atletico kết thúc với chiến thắng 2-1 để giành Cúp Nha vua trước đại kình địch Real Madrid.
Đó là thắng lợi đầu tiên của Atletico trong trận derby Madrid sau 13 năm. Mùa bóng trọn vẹn thứ hai của Simeone kết thúc với chức vô địch La Liga, lần đầu tiên sau 17 năm.
Trận chung kết Champions League tới đây là cơ hội vàng để Atletico giành lấy danh hiệu duy nhất mà cả họ lẫn HLV của họ đều chưa có.
Bốn năm rưỡi trước, có lẽ chỉ một mình Simeone tin vào những gì ông nói. Bây giờ mọi thứ đã thay đổi, chỉ vì một bí mật thật đơn giản: "Chúng tôi lao động không ngừng nghỉ và chỉ đá theo từng trận một".