Dubai Cup diễn ra từ ngày 20 đến 28/3 tại UAE. Đông Nam Á có 3 đội góp mặt gồm U23 Thái Lan, Malaysia và Singapore. Theo kết quả bốc thăm, Thái Lan nằm cùng bảng đấu với Singapore, UAE và Triều Tiên. Trong khi đó, Malaysia sẽ chạm trán với Saudi Arabia, Jordan và Trung Quốc.

Đây là giải đấu nhằm để các đội chuẩn bị cho vòng loại U23 châu Á 2018, thi đấu từ ngày 19 đến 23/7 tới. Với ba đội Đông Nam Á, đây còn là cơ hội để họ rà soát lực lượng chuẩn bị cho SEA Games 29 tại Malaysia. Việc được thi đấu với những đội bóng mạnh của châu lục là dịp may, không phải lúc nào cũng diễn ra.

HLV Frank Bernhardt của U23 Malaysia tỏ rõ ý định thông qua Dubai Cup để xây dựng đội hình chinh phục SEA Games. Ông nói: "Tôi đang tập trung để có thể xây dựng đội hình mạnh nhất cho SEA Games sắp tới. Tôi tin rằng đây là lực lượng mạnh nhất mà U23 Malaysia đang có lúc này".

Còn U23 Thái Lan tỏ rõ tham vọng cao hơn. HLV Worawut Srimaka cho biết: "Dubai Cup thực sự là giải đấu có ích cho chúng tôi trước khi dự vòng loại U23 châu Á. Thái Lan sẽ xem đây là dịp để chứng tỏ khả năng với những đội mạnh của châu lục. Chúng tôi đặt mục tiêu vượt qua vòng bảng, giành được 4 điểm ở hai cuộc đối đầu với UAE và Triều Tiên".

U23 Việt Nam chưa có kế hoạch thực sự rõ ràng cho SEA Games.

Điều đáng lưu ý, Dubai Cup diễn ra trong khoảng thời gian phần lớn các giải VĐQG tạm ngưng để các ĐTQG trên khắp thế giới thi đấu vòng loại World Cup 2018. Thái Lan, Malaysia và Singapore đã tận dụng rất tốt "khoảng trống" này để cho U23 đi thử lửa. Rõ ràng, việc thi đấu với những đội mạnh có lợi hơn rất nhiều so với việc tập "chay" ở CLB.

Với U23 Việt Nam, tuyệt nhiên Liên đoàn bóng đá Việt Nam (VFF) không có bất cứ một kế hoạch nào trong thời điểm này. Thậm chí, lịch tập trung đội để chuẩn bị cho vòng loại U23 châu Á trên sân nhà vào tháng Bảy cũng chưa có gì cụ thể.

Cái khó của VFF là HLV Hữu Thắng phải kiêm nhiệm cả ĐTQG lẫn U23. Bên cạnh đó, một số tuyển thủ của U23 cũng đang là trụ cột ở ĐTQG. Trong khi Thái Lan hay Malaysia, bộ máy huấn luyện hai đội hoàn toàn tách biệt. Tuy nhiên, nếu có lộ trình rõ ràng và hợp lý, VFF hoàn toàn có thể giải quyết được bài toán này.

SEA Games 29 là giải đấu mà U23 Việt Nam khát khao đoạt chức vô địch. Thái Lan, Malaysia là những đối thủ cạnh tranh hàng đầu và có thể thấy rằng họ đã đi trước thầy trò HLV Hữu Thắng một trước.

Muốn thành công ở bất cứ một giải đấu nào, khâu chuẩn bị luôn rất quan trọng. Sắp tới, nếu Thái Lan hay Malaysia có bước lên ngôi cao nhất ở khu vực, đó không phải là điều ngạc nhiên.