Năm 2006, chiếc F-35 đầu tiên đã xuất xưởng tại một nhà máy an ninh nghiêm ngặt tại Fort Worth, Texas, tuy nhiên nó vẫn chưa thể tham gia chiến đấu. “Spitfire II”, “Black Mamba” và “Cyclone” là một vài trong số những cái tên được đặt cho mẫu tiêm kích nghìn tỷ đôla này.
Tháng 7/2006, hãng Lockheed, cùng với Không lực Hoa Kỳ, đã công bố mẫu tiêm kích F-35 với tên gọi “Lightning II”, nhằm tôn vinh chiến tích trong quá khứ của hai chiếc phi cơ vĩ đại là Lockheed P-38 Lightning, huyền thoại của Thế chiến thứ hai, và The Lightning của Anh.
Theo Lockheed, chiếc P-38 “đã bắn hạ nhiều máy bay Nhật hơn bất kỳ phi cơ nào và với vai trò máy bay thám sát, nó đã mang về 90% tự liệu ảnh trên không trên bầu trời Châu Âu”.
Khoảng 10.000 chiếc P-38 được chế tạo trong Thế chiến thứ hai, thực hiện hơn 130.000 nhiệm vụ trên khắp thế giới.
Lockheed P-38 Lightning.
Máy bay The Lightning, do công ty English Electric (nay là BAE Systems) phát triển vào giữa thập niên 50 của thế kỷ trước. Đây là chiếc phi cơ đầu tiên có thể bay với tốc độ siêu thanh, bay nhanh hơn tốc độ âm thanh mà không cần đến động cơ đẩy. Tốc độ cao nhất của phi cơ ước tính vào khoảng 1.500 dặm/giờ (tức 2.400 km/h)
Máy bay The Lightning của Anh.
Cựu Tham mưu trưởng Không lực Hoa Kỳ, ông Michael Moseley, phát biểu trong lễ đặt tên của máy bay rằng: “Chiếc phi cơ này đại diện cho thành quả của những bài học của hơn một trăm năm bay lượng và chiến đấu. Chúng tôi rất vui khi đón nó vào kho vũ khí của quân đội Mỹ”.
Hiện tại, có ba phiên bản của phi cơ chiến đấu F-35. Phiên bản đầu tiên được cho là có thể đưa vào chiến đấu vào giữa năm 2015. Tuy nhiên dự án đang gặp phải chậm trễ cũng như vượt kinh phí sản xuất và trước đây lần xuất hiện đầu tiên của phi cơ đã bị lùi lại vài lần.
