Một khía cạnh chân thật "gây sốc" của chương trình tiêm kích tàng hình đắt đỏ nhất thế giới bị đã phát hiện hoàn toàn tình cờ, khi nó chưa từng được đề cập tới trong những nghiên cứu hay báo cáo về chương trình F-35 được công bố trong nhiều năm qua.
Câu chuyện gây tò mò về chiếc xe chở nhiên liệu sơn màu trắng đăng tải trên website chính thức của Không quân Mỹ cuối tuần trước đã khiến thế giới bất ngờ phát hiện ra rằng:
"F-35 có một ngưỡng nhiệt độ nhất định dành cho loại nhiên liệu mà nó sử dụng. Máy bay có nguy cơ không thể hoạt động bình thường nếu nhiệt độ nhiên liệu quá cao".
Hiện tại, Không quân Mỹ đang phải đau đầu tìm cách giảm thiểu các trường hợp tắt máy đột ngột có thể xảy ra đối với F-35 trong tương lai do nhiệt độ nhiên liệu cao.
Bí ẩn chiếc xe nhiên liệu màu trắng
Chiếc xe nhiên liệu tiết lộ điểm yếu chết người của F-35 thuộc đội xe của Đoàn hậu cần (LRS) số 56, thuộc Không đoàn số 56, đóng tại căn cứ không quân Luke (bang Arizona).
Đây không hẳn là một chiếc xe chở nhiên liệu mới, nó vốn là một chiếc xe cũ với thùng xe được sơn lại màu trắng.
Chiếc xe chở nhiên liệu với thùng xe được sơn lại thành màu trắng
Jacob Hartman, một thành viên của Đoàn 56 cho biết:
"Chúng tôi sơn lại các xe chở nhiên liệu để giảm nhiệt độ của khối nhiên liệu dùng để cung cấp cho các tiêm kích tàng hình F-35 Lightning II JSF.
F-35 có một ngưỡng nhiệt độ nhiên liệu nhất định, nó không thể hoạt động bình thường nếu nhiệt độ nhiên liệu quá cao.
Vì vậy, sau khi kết hợp với các cơ sở khác và nhận được sự chấp thuận từ Bộ Tư lệnh đào tạo và giáo dục Không quân Mỹ, chúng tôi đã sơn lại thùng xe thành màu trắng".
Với sự thay đổi này, đoàn 56 hy vọng sẽ không có bất cứ trì hoãn nào khi máy bay cất cánh, đảm bảo các đợt xuất kích thực hiện nhiệm vụ và giúp các phi công đáp ứng yêu cầu huấn luyện.
Đoàn 56 nảy ra ý tưởng này sau khi được triển khai tới căn cứ không quân ở Edwards, California trước đây.
Vào mùa hè tại căn cứ không quân Luke, nhiệt độ có thể lên tới gần 43 độ C. Các bồn xe được sơn màu trắng sẽ giúp ngăn nhiên liệu dự trữ trong bồn bị nóng quá mức.
"Đây là mục tiêu ngắn hạn nhằm giúp làm mát nguồn nhiên liệu cho các máy bay F-35, tuy nhiên, trong dài hạn, chúng tôi sẽ bố trí các bãi đỗ râm mát dành cho các xe nhiên liệu" - Ralph Resch, quản lý nhiên liệu thuộc Đoàn hậu cần số 56 cho biết.
Màu sơn trắng của chiếc xe nhiên liệu trở nên đặc biệt bởi nó được phủ thêm một lớp sơn men bóng có thể phản xạ nhiệt của ánh sáng mặt trời.
Tuy nhiên, điều khôi hài là các thành viên của đoàn 56 không biết điều này. Sau khi đưa chiếc xe nhiên liệu đầu tiên đi sơn lại, họ mới nhận ra rằng thứ giúp phản xạ nhiệt mặt trời không phải là màu sơn trắng.
"Quá trình sơn xe gồm 2 khâu, trong đó khâu thứ 2 là phủ lớp phản xạ nhiệt", Joseph Maurin, hạ sĩ quan phụ trách phân phối nhiên liệu của Đoàn 56 cho biết.
"Thợ sơn cho biết không nhất thiết phải sơn thùng xe màu trắng nên chúng tôi sẽ gửi một chiếc xe khác trong số 4 chiếc xe hiện có để sơn màu xanh lá nếu có thể. Sau đó, chúng tôi sẽ so sánh nhiệt độ giữa các xe sơn màu xanh và màu trắng" - Maurin nói.
Hiện tại, Đoàn 56 hy vọng các bồn xe của họ có thể được sơn màu xanh lá và vẫn có thể hạ nhiệt nhiên liệu.
Họ được phép sơn lại 4 chiếc xe chở nhiên liệu. Sẽ mất khoảng 1 tuần để hoàn tất công việc này, với chi phí 3.900 USD cho mỗi chiếc xe.
F-35 "bất lực" vào mùa hè
Theo trang Defense Aerospace, điểm yếu mới của F-35 sẽ không gây ra các vấn đề vận hành đối với những nước có khí hậu như Na Uy hay Canada.
Tuy nhiên, những quốc gia khác, từ Thổ Nhĩ Kỳ, Nhật Bản tới Australia, từ Israel tới Italy, sẽ vô cùng ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng loại tiêm kích tối tân mà họ định mua sẽ không thể cất cánh khi nhiệt độ vượt quá ngưỡng cho phép vào mùa hè.
Không quân Mỹ không nói cụ thể "ngưỡng nhiệt độ nhiên liệu" của F-35 là bao nhiêu.
Tuy nhiên, mức 43 độ C được đề cập cho thấy ngưỡng này khá thấp, đặc biệt trong điều kiện đường băng và sàn đỗ máy bay bằng bê tông thường phản xạ lại nhiệt mặt trời và làm tăng nhiệt độ của những phương tiện dừng đỗ trên đó.
Theo Defense Aerospace, trong tương lai, đối thủ của Mỹ chỉ cần chọn tấn công trong điều kiện nhiệt độ mùa hè thì Không quân Mỹ sẽ “đành chịu bó tay”.
Điểm yếu mới của F-35 có thể trở thành cơ hội cho các đối thủ của Mỹ. Những quốc gia thù địch này chắc chắn sẽ thận trọng chờ tới mùa hè (thậm chí là một đợt nắng nóng) mới tiến hành tấn công bởi họ biết rõ rằng đối thủ F-35 sẽ không thể cất cánh để đối phó.
Bài viết trên Defense Aerospace còn mỉa mai rằng 2 giải pháp mà Không quân Mỹ đưa ra cho vấn đề này "đặc biệt ấn tượng", "sáng suốt", nhất là giải pháp xây dựng các bãi đỗ trong bóng râm dành cho xe chở nhiên liệu.
Theo Defense Aerospace, những cách giải quyết này sẽ "đặc biệt hữu ích" đối với Thủy quân lục chiến Mỹ khi lý do để họ mua biến thể cất hạ cánh thẳng đứng F-35B là khả năng triển khai chúng tại các vị trí đổ bộ không bao lâu sau khi tiến hành đợt đổ bộ đầu tiên.
"Phải chăng giờ đây họ sẽ phải tính toán kế hoạch lên bờ, xây bãi đỗ râm mát cho các xe chở nhiên liệu trước khi F-35 có thể hạ cánh và các binh sĩ nhận được sự yểm trợ trên không?" - Bài viết đặt câu hỏi.
Cũng theo Defense Aerospace, sự tồn tại của ngưỡng nhiệt độ nhiên liệu có thể làm dấy lên nhiều nghi ngại về các vấn đề kỹ thuật khác.
Một câu hỏi trọng tâm là các thùng nhiên liệu có bộ phận tản nhiệt của F-35 có thể hoạt động hiệu quả tới mức nào khi chúng đã quá nhạy cảm với nhiệt độ, tới mức Không quân Mỹ lo rằng "nguy cơ máy bay tắt máy đột ngột có thể xảy ra do nhiệt độ nhiên liệu cao?"
Rõ ràng là, mặc dù F-35 được trang bị những công nghệ hiện đại nhưng từ khi nghiên cứu tới khi đưa vào thử nghiệm, ngoài chi phí cắt cổ, F-35 thường xuyên xuất hiện vấn đề.
Gần đây nhất là sự cố lỗi động cơ khiến cho gần 100 chiếc F-35 phải dừng bay.
