Cơ sở sản xuất đất hiếm duy nhất ở Mỹ đang đối diện với những thách thức ngắn hạn trong việc tinh luyện đất hiếm khi Washington đang tìm cách hạn chế phụ thuộc vào Trung Quốc trong cuộc chiến tranh thương mại.
Hiện tại, Trung Quốc là nhà khai thác, sản xuất và tinh luyện đất hiếm lớn nhất thế giới. Nguyên liệu này có mặt trong hầu hết các thiết bị điện tử ngày nay, từ iPhone, pin sạc cho tới vũ khí quân sự.
"Chúng ta phụ thuộc vào đất hiếm," James Litinsky, đồng chủ tịch của MP Materials, công ty quản lý mỏ khai thác Mountain Pass, nói. "Nếu chúng ta không thể tái sinh ngành này, thì không còn hi vọng nào cho nền công nghiệp Mỹ".
Hàng năm, mỏ Mountain Pass ở California chuyển gần 50.000 tấn đất hiếm tới Trung Quốc để tinh luyện - theo số liệu do Reuters tổng hợp.
James Litinsky, đồng chủ tịch công ty quản lí mỏ khai thác đất hiếm duy nhất của nước Mỹ.
"Không có bất kì cơ sở tinh luyện nào trên thế giới ngoài Trung Quốc," ông Litinsky nói.
Trong chiến tranh thương mại, Trung Quốc đã áp thuế 25% đối với lượng đất hiếm nhập khẩu, và đối tượng duy nhất bị ảnh hưởng bởi đòn trả đũa của Trung Quốc là mỏ Mountain Pass của Mỹ.
Sau đó, Trung Quốc dường như đang đưa ra những dấu hiệu đe dọa sẽ cắt hoàn toàn hoạt động bán đất hiếm cho Mỹ sau khi Tổng thống Mỹ Donald Trump đưa công ty viễn thông Huawei vào "danh sách đen".
Những dự đoán đầu tiên đã được đưa ra khi Chủ tịch nước Trung Quốc tới thăm các khu khai thác và tinh luyện đất hiếm vào hồi tuần trước.
Theo Reuters, Lầu Năm Góc đã trình lên Quốc hội báo cáo về thị trường đất hiếm và làm thế nào để tìm các nguồn cung cấp khác từ Trung Quốc.
Ông Litinsky ước tính Mountain Pass sẽ có thể phát triển độc lập khỏi Trung Quốc trong năm tới và sẽ có những sản phẩm đất hiếm riêng biệt.
Nhưng vào thời điểm này, Trung Quốc vẫn là lựa chọn duy nhất nếu muốn tinh luyện đất hiếm. "Chúng tôi đã trao đổi với chính phủ Mỹ và hi vọng họ sẽ giúp chúng tôi. Nhưng thực sự chúng tôi không tin tưởng chính phủ lắm."
"Nếu chúng ta không thể thách thức được Trung Quốc, thì chẳng ai làm nổi," vị chủ tịch cảnh báo.