Theo Bloomberg, Triều Tiên ngừng công bố các dữ liệu thống kê chi tiết vào những năm 1960. Suốt 4 thập kỷ sau đó, các báo cáo ngân sách của quốc gia này chỉ công bố những con số ít ỏi về nguồn thu và chi tiêu. Vào đầu những năm 2000, chính phủ nước này đã bỏ hẳn các số liệu riêng về từng khoản và từ đó chỉ đưa ra tỷ lệ thay đổi của các lĩnh vực qua từng năm.
Sự khan hiếm thông tin khiến các nhà kinh tế không có nhiều lựa chọn ngoài việc kết hợp các dữ liệu được công bố với ước tính về sản lượng công - nông nghiệp của nước này qua ảnh chụp vệ tinh, ảnh nhiệt và thậm chí cả mạng lưới tình báo, Marcus Noland - chuyên gia về Triều Tiên của Viện Kinh tế Quốc tế Peterson cho biết.
Ngân hàng Trung ương Hàn Quốc - được coi là nguồn dữ liệu đáng tin cậy nhất về Triều Tiên, sử dụng các số liệu do chính phủ cung cấp cùng với mạng lưới tình báo để đưa ra con số ước tính. Theo Lee Seog-Ki, nhà nghiên cứu cấp cao tại Viện Thương mại và Kinh tế Công nghiệp Hàn Quốc, những thông tin này rất đa dạng, từ lưu lượng nước chảy qua các đập, khói thải ra từ ống khói cho đến diện tích lúa tại Triều Tiên.
Tuy nhiên, những dữ liệu này thường rất khó so sánh. Có tổ chức ước tính GDP của Triều Tiên theo đồng nội tệ, trong khi tổ chức khác lại tính theo tỷ giá với USD vào thời điểm đó hoặc điều chỉnh theo lạm phát.
Dưới đây là tỷ lệ GDP của Hàn Quốc và Triều Tiên qua các năm theo tính toán của các tổ chức gồm Ngân hàng Trung ương Hàn Quốc, Liên hợp Quốc (UN), Maddison Project, Bộ Ngoại giao Mỹ và CIA.
Trong 26 năm từ 1990 - 2016, ước tính của Ngân hàng Trung ương Hàn Quốc về kinh tế Triều Liên lớn hơn 1,8 lần so với ước tính của UN. Tất cả cơ quan này đều thừa nhận sự chênh lệch lớn này là do có nhiều dữ liệu không chắc chắn. Ví dụ, CIA thừa nhận rằng ước tính của cơ quan này theo ngang giá sức mua là 40 tỷ USD và con số này đã được làm tròn gần 10 tỷ USD.
Vì thiếu nhiều số liệu nên các nhà kinh tế học cũng không thể biết được người dân Triều Tiên kiếm trung bình bao nhiêu tiền mỗi năm. Dưới đây là ước tính vào năm 2011 của Maddison Project, Ngân hàng Trung ương Hàn Quốc, Bộ Ngoại giao Mỹ và UN.
Các số liệu về thương mại của Triều Tiên cũng không đáng tin cậy hơn, dù các đối tác thương mại của nước này đều công bố kim ngạch xuất nhập khẩu. Có nhiều nguyên nhân cho việc này, ví dụ như chính phủ nhiều nước khi ra báo cáo vẫn tính lẫn số liệu giữa 2 miền Triều Tiên hoặc cố ý giấu để tránh vi phạm các lệnh trừng phạt quốc tế đối với Triều Tiên.
Dưới đây là tổng kim ngạch thương mại hàng hóa của Triều Tiên theo ước tính của Quỹ Tiền tệ Quốc tế (IMF), UN và Trung tâm Xúc tiến Thương mại Hàn Quốc (KOTRA) từ năm 1990 đến 2017.
