Năm ngoái, Bộ trưởng Không quân Mỹ Frank Kendall đã gây chú ý khi công bố kế hoạch phát triển một thiết bị bay không người lái song hành cùng máy bay ném bom tàng hình B-21 mặc dù oanh tạc cơ hiện đại này vẫn chưa được đưa vào sử dụng.
Giờ đây, theo Breaking Defense, có vẻ như dự án đã “chết yểu” trước khi bắt đầu hoạt động.
“Ý tưởng về một máy bay chiến đấu song hành cùng tầm hoạt động dường như không hiệu quả về mặt chi phí, vì vậy chúng tôi có thể sẽ không đi theo hướng đó”, ông Kendall nói với Breaking Defense trong một cuộc phỏng vấn độc quyền tại Royal International Air Tattoo.
Sau khi thực hiện một số phân tích, ý tưởng có vẻ “kém hấp dẫn hơn chúng ta nghĩ”, ông Kendall chia sẻ.
Oanh tạc cơ, về bản chất là những chiếc máy bay lớn, không chỉ vì chúng có thể mang theo tải trọng vũ khí lớn mà còn có thể vươn tới những tầm xa cần thiết để tiến hành một cuộc tấn công chiến lược ở bất kỳ đâu trên thế giới.
Trong tương lai, B-21 có thể sẽ được đóng tại một số lượng lớn các căn cứ quân sự ở nước ngoài. Ảnh: Northrop Grumman
Tuy nhiên, kích thước đó có thể làm tăng chi phí nên cuối cùng Không quân Mỹ xác định rằng việc phát triển một đối tác không người lái có kích thước tương đương cho B-21 là không đáng.
“Đối với các nền tảng tương đối nhỏ, việc đưa một phi hành đoàn ra ngoài có thể làm cho nó rẻ hơn nhiều. Nhưng đối với các nền tảng lớn, bạn không đạt được nhiều như vậy vì phi hành đoàn chỉ là một phần nhỏ của trọng lượng, một phần nhỏ của chi phí khi so sánh”, ông Kendall nhấn mạnh.
Không quân Mỹ lần đầu tiên công bố ý định về kế hoạch xây dựng hai chương trình bay không người lái bí mật trên tờ Politico vào tháng 12 năm ngoái và một trong số chúng sẽ trở thành “bạn đồng hành” cùng B-21 khi tác chiến.
“B-21 là một loại máy bay rất đắt tiền. Nó có trọng tải và phạm vi hoạt động nhất định. Chúng tôi muốn khuếch đại khả năng mà nó có để thâm nhập, điều này rất có giá trị”, ông Kendall phát biểu vào ngày 9/12/2021.
Mặc dù ý tưởng về chiếc máy bay không người lái dành cho B-21 cuối cùng không thành công nhưng ông Kendall nhấn mạnh rằng các kế hoạch khác liên quan đang mang lại kết quả.
“Có những điều khác mà chúng tôi có thể làm với B-21 mà chúng tôi nghĩ là rất thú vị”, ông Kendall nói nhưng cho biết không thể cung cấp thông tin chi tiết do tính chất bí mật của chương trình.
Không quân Mỹ có kế hoạch mua ít nhất 100 chiếc B-21 Raider từ nhà thầu chính Northrop Grumman trong suốt chương trình phát triển.
Tom Jones, Giám đốc Chương trình Hàng không của Northrop xác nhận với Breaking Defense rằng công ty vẫn đang bám sát tiến độ tung ra chiếc B-21 đầu tiên vào cuối năm 2022.