Nhiều sự cố rủi ro và trục trặc kỹ thuật vẫn thường xảy ra trong các bài tập huấn luyện quân sự trên thế giới. Đôi khi, những sự kiện này buộc máy bay quân sự phải hạ cánh khẩn cấp xuống cả các sân bay dân sự khiến du khách nhiều phen “hết hồn”.
Thế nhưng, trường hợp của chiến đấu cơ Sea Harrier thuộc biên chế của Hải quân Hoàng gia Anh lại là một sự cố hy hữu khác: Hạ cánh xuống một tàu chở container dân sự.
Ngày 6 tháng 6 năm 1983, Trung úy Ian Watson tham gia cuộc tập trận đầu tiên của NATO trên chiếc máy bay chiến đấu Sea Harrier từ tàu sân bay HMS Illustrious ở ngoài khơi bờ biển Bồ Đào Nha.
Khi đó, Watson được giao nhiệm vụ xác định vị trí thực tế một tàu sân bay Pháp trong điều kiện chiến đấu. Nhiệm vụ đòi hỏi phải hạn chế tối đa việc sử dụng tín hiệu vô tuyến và không có radar.
Sự cố trên tàu Alraigo là lần xuất kích thứ 14 của Watson với Sea Harrier
Sau khi hoàn tất cuộc tìm kiếm của mình, Watson bắt đầu quay trở lại tàu sân bay Illustrious. Tuy nhiên, anh ta không thể xác định được vị trí của hàng không mẫu hạm này.
Máy phát vô tuyến trên chiếc Sea Harrier ngừng hoạt động, còn radar không nhận được tín hiệu phản hồi. Máy bay lại sắp hết nhiên liệu nên Watson buộc phải bay đến tuyến đường vận tải biển gần đó.
Tại đây, anh nhìn thấy tàu chở container Alraigo. Ban đầu, Watson định phóng ra ngoài ở vị trí gần con tàu dân sự nhằm tìm kiếm cơ hội được cứu thoát khỏi mặt nước. Tuy nhiên, sau đó Watson nhận ra rằng hàng hóa chất trên con tàu có thể tạo ra một mặt phẳng đủ lớn để Sea Harrier hạ cánh theo chiều thẳng đứng.
Khi Watson đáp Sea Harrier xuống một trong các container, máy bay của anh ta bắt đầu trượt về phía sau. Mặc dù Watson đã cố gắng thu lại cần đáp nhưng bánh hạ cánh chính của máy bay vẫn trượt xuống phần phía sau container khiến thân sau chiếc máy bay chiến đấu đè vào một chiếc xe tải chuyển hàng phía sau.
May mắn, máy bay của Watson vẫn đảm bảo an toàn còn thuyền trưởng tàu chở hàng Alraigo kiên quyết rằng sự cố không ảnh hưởng đến lịch trình giao hàng và con tàu tiếp tục đến cảng Tenerife.
Watson cùng với máy bay Sea Harrier của mình trên tàu Alraigo
Bốn ngày sau, khi cả Watson và Sea Harrier vẫn còn nguyên trên khoang, tàu Alraigo đã cập cảng Santa Cruz de Tenerife. Thủy thủ đoàn và chủ sở hữu của con tàu đã đệ đơn lên Hải quân Hoàng gia Anh yêu cầu trục vớt. Họ đã được bồi thường 570.000 bảng Anh.
Một Hội đồng điều tra sau đó đã phát hiện ra rằng Watson chỉ mới hoàn thành 75% tiến trình đào tạo trước khi anh ta được cử đi thực hiện nhiệm vụ. Hội đồng điều tra cáo buộc vụ việc xảy ra là do Watson thiếu kinh nghiệm và các chỉ huy đã cho phép anh ta lên một chiếc máy bay “không được chuẩn bị đầy đủ cho chuyến xuất kích”.
Sau sự cố với tàu chở hàng Alraigo, mặc dù đã khéo léo cứu chiếc máy bay của mình nhưng Watson vẫn bị khiển trách và bị chuyển xuống làm công việc bàn giấy.
Tuy nhiên, Watson vẫn được ở lại Hải quân Hoàng gia Anh và cuối cùng đã trở lại buồng lái. Watson tiếp tục tích lũy thêm được 2.000 giờ bay trên Sea Harrier và 900 giờ bay nữa trên F/A-18 trước khi từ kết thúc nhiệm vụ của mình vào năm 1996.