Trong thập niên 1960, Trung Quốc nhận được một số máy bay vận tải An-12 từ Liên Xô cùng với giấy phép lắp ráp. Tuy nhiên do khủng hoảng biên giới mà Liên bang Xô viết quyết định ngừng hỗ trợ kỹ thuật.
Đứng trước tình hình mới, Công ty máy bay Tây An và Viện thiết kế máy bay Tây An đã nghiên cứu chuyển đổi An-12 cho sản xuất tại địa phương.
Thiết kế của Y-8 hoàn thành vào tháng 2/1972, bay chuyến đầu tiên ngày 25/12/1974, quá trình sản xuất hàng loạt diễn ra từ năm 1981, tính đến thời điểm hiện tại, đã có khoảng 169 chiếc Y-8 các biến thể xuất xưởng.
Shaanxi Y-8 được đánh giá là loại vận tải cơ tin cậy, bền bỉ, độ an toàn cao. Tai nạn vừa xảy ra tại Myanmar là một sự cố hiếm hoi trong suốt quãng thời gian hoạt động của nó.
