Lịch sử phát triển
Vào những năm 1940, Hải quân Mỹ đã phát triển một loại rocket không đối không mới để chiếm ưu thế trong các cuộc không chiến, đây chính là rocket Mk 4/Mk 40. Chúng được sử dụng nhiều trong chiến tranh Triều Tiên và Việt Nam, có thể gắn trên 20 loại máy bay khác nhau, bao gồm cả chiến đấu cơ phản lực lẫn trực thăng.
Mk 4 - Tiền thân của rocket Hydra 70
Sau đó Mk 40 được cải tiến để làm rocket không đối đất, bằng việc thay thế bằng một loại nhiên liệu mới có sức đẩy đáng kể hơn: 5.940 N (Mod 2/3) và 6.290 N (Mod 4). Vây đuôi của Mk 40 gập về phía trước khi rocket rời ống phóng, còn vây đuôi của loại mới được làm cong và gập về một bên để phù hợp hơn.
Nhằm tăng độ ổn định lúc mở vây đuôi, 4 motor nhỏ sẽ điều khiển và giữ góc bay của rocket khi vẫn còn trong ống phóng. Loại rocket mới này có tên gọi Hydra 70.
Trên thực tế, Hydra 70 thiếu chính xác khi so sánh với các loại tên lửa dẫn đường như Hellfire. Tuy nhiên, loại rocket này vẫn được sử dụng phổ biến trên thế giới bởi vì giá thành rẻ, dễ sản xuất và đơn giản trong khai thác.
Quân đội Mỹ từng dự định ngừng chế tạo Hydra 70, nhưng sau khi xem xét lại thì họ nhận thấy rằng nó vẫn còn rất hữu dụng. Các nỗ lực nâng cao độ chính xác cho Hydra 70 đang được thử nghiệm, bao gồm cả hệ thống dẫn đường bằng laser tương tự như tên lửa Hellfire II.
Cánh đuôi của rocket Hydra 70
Thiết kế để trở thành loại rocket phổ biến nhất thế giới
Loại rocket này có đường kính 2,75 inch, tức 70 mm (lý giải vì sao nó có tên gọi Hydra 70), chiều dài 1.400 - 1.780 mm, trọng lượng 10,4 - 12,2 kg. Bao gồm 3 thành phần chính: động cơ đẩy Mk 66 Mod 4, đầu đạn và đầu kích nổ. Do kích thước và khối lượng không lớn, Hydra 70 có thể nạp bằng tay vào ống phóng rất dễ dàng.
Linh hồn của rocket nằm ở động cơ Mk 66 Mod 4, sử dụng công nghệ và nhiên liệu mới hơn so với Mk 40 cũ. Động cơ có đường kính 70 mm, dài 1.060 mm, trọng lượng hơn 6 kg, cho phép Hydra 70 bay đi với tốc độ 739 m/s, tầm bắn cực đại 10,5 km, vượt trội nhiều loại tên lửa không đối đất.
4 quả rocket Hydra 70 đặt cạnh tên lửa Hellfire
Rocket Hydra 70 có thể kết hợp với 9 loại đầu đạn khác nhau tùy theo đặc điểm của từng lực lượng hay nhiệm vụ, bao gồm:
- Đầu đạn khói M264: có chiều dài 680 mm, nặng 3,9 kg, chứa đầy photpho để tạo ra một vùng khói dày đặc trên mặt đất. M156 là một đầu đạn khói chứa photpho trắng, với chiều dài 410 mm và nặng 4,4 kg.
- Đầu đạn M255A1: có chiều dài 683 mm cùng khối lượng 6,35 kg, bên trong chứa 1.179 viên bi thép 60 gram. Được sử dụng để chống lại vật liệu nhẹ, mỏng và các mục tiêu cá nhân. Sau khi bắn, những viên bi trong đầu đạn sẽ tập hợp lại thành từng cụm giống như cái đĩa và bay theo nhiều hướng khác nhau.
- Đầu đạn chiếu sáng M257/M278: có khối lượng khoảng 5 kg và chiều dài 739 mm, được sử dụng để soi sáng trên chiến trường, nó bao gồm hệ thống đánh lửa, trái sáng, dù, dù kéo, cầu chì. Đầu đạn này chiếu sáng được một diện tích 1 km2 trong khoảng thời gian khá lâu.
- Đầu đạn chiếu sáng hồng ngoại M278: có thông số kỹ thuật tương tự M257/M278, nhưng cung cấp ánh sáng cho các thiết bị sử dụng hồng ngoại như kính ngắm đêm, thời gian hoạt động của nó vào khoảng 3 phút.
- Đầu đạn M151: là loại gây sát thương cao với hàng ngàn mảnh vỡ khi nổ, có chiều dài 410 mm và nặng khoảng 4,2 kg. Trong khi đó, M229 là biến thể nặng của M151, dài 660 mm, trọng lượng 7,7 kg, đi kèm với đó là sức sát thương cũng cao hơn nhiều. Ngoài ra, còn có đầu đạn WTU-1/B và M274 chủ yếu dùng trong huấn luyện.
Ống phóng Hydra 70 trên trực thăng AH-64 Apache
Rocket Hydra 70 gắn được trên hầu hết các loại phản lực chiến đấu cũng như trực thăng vũ trang, thậm chí cả máy bay tuần tra săn ngầm P-3C Orion hay phi cơ trinh sát OV-10 Bronco.
General Dynamics hiện là nhà thầu chính sản xuất rocket Hydra 70. Họ đã nhận hợp đồng 5 năm với số tiền 900 triệu USD vào tháng 5/2005, việc giao hàng hoàn tất trong năm 2010.
Trong năm 2010, họ tiếp nhận thêm hợp đồng 3 (+1) năm với số tiền 278 triệu USD, hợp đồng khác trị giá 33 triệu USD cũng được ký kết vào năm 2011. Từ năm 2000 - 2017, tổng giá trị mà General Dynamics ký kết để sản xuất Hydra 70 có thể lên tới hơn 2 tỷ USD.
Một binh sĩ đang nạp rocket Hydra 70 vào ống phóng
Qua thời gian sử dụng, Hydra 70 đã chứng tỏ rằng nó là loại rocket tốt với nhiều ưu điểm như đa dạng, giá thành hợp lý, gắn kết trên nhiều loại máy bay; nhược điểm kém chính xác đang dần được khắc phục nhờ tích hợp các hệ thống dẫn đường mới.