Trước khi Tuskegee Airmen (một nhóm phi công quân sự người Mỹ gốc Phi chiến đấu trong Thế chiến II) được thành lập, chưa từng có người Mỹ gốc Phi nào được trở thành phi công quân sự trong Không lực Mỹ. Eugene Bullard (phải) được biết đến là phi công người Mỹ gốc Phi đầu tiên phục vụ trong không quân Pháp từ thế chiến thứ Nhất, vì ông bị từ chối được phục vụ trong không quân Mỹ (Ảnh: University of Georgia)
Năm 1938, với việc châu Âu đang đứng trước bờ vực của một cuộc chiến lớn, Tổng thống Franklin D. Roosevelt tuyên bố sẽ mở rộng chương trình đào tạo phi công dân sự tại Hoa Kỳ. Ngày 3/04/1939, Luật Công khai 18 được Quốc hội thông qua có sửa đổi, trong đó có chỉ định các quỹ đào tạo phi công người Mỹ gốc Phi. (Ảnh: Business Insider)
Đến năm 1940, có 124 phi công người Mỹ gốc Phi được huấn luyện trong các trường Không quân riêng biệt như trường Moton, trường Không quân Tuskegee và Đại học Teskegee, Alabama. Trong đó có cả những phi công người Haiti, Trinidad, Cộng hòa Dominica được đưa sang Mỹ huấn luyện (Ảnh: Business Insider)
Tháng 3/1941, phi đội không quân da màu đầu tiên được thành lập, Phi đội truy kích số 99, chỉ ba tháng trước khi Không lực Hoa Kỳ được thiết lập riêng biệt nhằm đảm bảo sự quản lý và điều hành hiệu quả hơn trong quân đội. (Ảnh: Wikipedia)
Các học viên được đào tạo tại Tuskegee bao gồm phi công, hoa tiêu, kỹ thuật viên và hậu cần phục vụ các chủng loại máy bay tiêm kích, ném bom trong Không lực Mỹ. Trong đó có phi đội ném bom 477 được huấn luyện với máy bay ném bom B-25 Mitchell, nhưng phi đội này chưa từng tham chiến. (Ảnh: Business Insider)
Những phi công tốt nghiệp khóa huấn luyện đầu tiên bao gồm: Đại úy Benjamin O. Davis, Jr. và Trung úy Mac Ross, Lemuel R. Custis, Charles H. DeBow, Jr. và George S. Roberts. Davis được giao nhiệm vụ sỹ quan tham mưu; những người khác trở thành những phi công người Mỹ gốc Phi đầu tiên trong Phi đội truy kích 99 tại chiến trường Bắc Phi. (Ảnh: Business Insider)
Những phi công người Mỹ gốc Phi được huấn luyện ở trường Tuskegee đã rất thành công trong các nhiệm vụ suốt Thế chiến thứ II. Họ tham gia hộ tống các máy bay ném bom, vận tải hạng trung và hạng nặng trong các nhiệm vụ tại Italy và Đức. (Ảnh: Business Insider)
Đồng thời, họ cũng tham gia các chiến dịch không kích hỗ trỡ Lục quân tiến hành các chiến dịch trên bộ. Trong đó đáng kể đến là nhiệm vụ hỗ trợ cuộc đổ bộ của quân Đồng minh lên Licata và Anzio, Italy. (Ảnh: Business Insider)
Tháng 4/1942, Phi đội Truy kích 99 do Tuskegee huấn luyện đã triển khai đến Bắc Phi, nơi quân Đồng minh đã chiếm đóng. Ở Bắc Phi và sau đó là Sicily, họ đã thực hiện các nhiệm vụ trên những chiếc máy bay P-40 cũ, hoạt động chậm hơn và khó điều khiển hơn so với các máy bay của Đức. (Ảnh: Business Insider)
Đầu năm 1944, các phi công từ Phi đội 99 đã bắn hạ 12 máy bay chiến đấu của Đức chỉ trong hai ngày. Vào tháng 2/1944, các phi đội có phi công người Mỹ gốc Phi khác như 100, 301 và 302 được triển khai đến Italy; cùng với phi đội 99 đã tạo thành Phi đoàn tiêm kích 332 mới. (Ảnh: Business Insider)
Sau đó, các phi công của Phi đoàn 332 đã bắt đầu được tiếp nhận máy bay P-51 Mustang huyền thoại để thực hiện nhiệm vụ hộ tống các máy bay ném bom hạng nặng của Không đoàn ném bom số 15 trong các cuộc tấn công vào sâu trong lãnh thổ đối phương. Đuôi của những chiếc máy bay này được sơn màu đỏ cho mục đích nhận dạng, mang lại cho chúng biệt danh là "Đuôi Đỏ". (Ảnh: Business Insider)
Theo lời đồn, trong hơn 200 nhiệm vụ hộ tống, Tuskegee Airmen chưa bao giờ để mất máy bay ném bom nào. Tuy nhiên, một phân tích chi tiết cho thấy máy bay địch đã bắn hạ ít nhất 25 máy bay ném bom mà họ đã hộ tống. (Ảnh: Business Insider)
Vào thời điểm Phi đoàn 332 thực hiện nhiệm vụ cuối cùng vào ngày 26/04/1945, hai tuần trước khi Đức đầu hàng, Tuskegee Airmen đã thực hiện hơn 15.000 lượt bay trong hai năm chiến đấu. Họ đã gián tiếp khiến cho 36 cuộc hành quân của Đức trên không và 237 cuộc hành quân trên mặt đất thất bại. Gần 1.000 xe lửa, phương tiện vận chuyển và một tàu khu trục Đức bị phá hủy. (Ảnh: Business Insider)
Tổng cộng, 66 phi công được huấn luyện tại trường Tuskegee đã thiệt mạng trong Thế chiến II, 32 người khác bị bắt làm tù binh. Hơn 300 phi công người Mỹ gốc Phi còn sống hoặc người thân của họ được tặng thưởng Huân chương các loại từ Chính phủ và Quốc hội Mỹ. (Ảnh: Wikipedia)
Phi đoàn 332 đến nay vẫn còn tồn tại và không còn chỉ là đơn vị quân sự dành riêng cho những người da màu. Qua từng thời kỳ của nước Mỹ, đơn vị này đã bị ngưng hoạt động và phục hồi nhiều lần. Đến nay, Phi đoàn 332 đang thực hiện nhiệm vụ trong yếu tại khu vực có nhiều bất ổn tiềm tàng - Trung Đông. (Ảnh: Business Insider)