Thụy Sĩ đã loại đương kim vô địch Italy vào tuần trước, giờ chỉ còn một bước nữa là đến bán kết - đây cũng sẽ là kết quả tốt nhất từ trước đến nay của họ tại bất kỳ giải đấu nào. Tuy nhiên, chỉ hơn 4 tháng trước, mọi chuyện rất khác. Thụy Sĩ chỉ thắng 1 trong 7 trước đó, và là trận đấu với Andorra nhỏ bé. Trong thời gian đó, Xhaka đã công khai chỉ trích các buổi tập của đội - rõ ràng ám chỉ Yakin - và ví màn trình diễn của đội giống như đá bóng “trong công viên”.

Vào tháng 2, HLV Yakin đích thân đến gặp Xhaka để ăn tối ở Duesseldorf, ngay gần nơi Xhaka đang chơi cho đội bóng bất bại Bayer Leverkusen. Chính xác những gì họ nói vẫn còn là một bí mật - và thực đơn của bữa ăn cũng vậy - nhưng cả 2 người đều nói rằng bữa tối đó là một khoảnh khắc quan trọng trong mối quan hệ giữa HLV và đội trưởng. Có lẽ điều đó cũng đã giúp Xhaka ghi bàn thắng đầu tiên cho Leverkusen vào ngày hôm sau.

“Các cầu thủ chúng tôi rất vui vì có một HLV sẵn sàng lắng nghe ý kiến của các cầu thủ, và chưa bao giờ có vấn đề gì với bất kỳ thành viên này. Chúng tôi đủ trưởng thành để nói về điều đó”, Xhaka tiết lộ. “Đồ ăn ngon, rượu siêu ngon và tôi đã ghi bàn vào ngày hôm sau… Tôi nghĩ cả 2 chúng tôi đều rất tham vọng. Cả hai chúng tôi chỉ muốn thành công cho bản thân, cho đội. Và đó mới là điều quan trọng. Mọi thứ khác đều là lịch sử”.

Thụy Sĩ bất bại 8 trận kể từ đó, và một chiến thắng trước Anh sẽ giúp họ vượt qua thành tích đỉnh cao nhất là 2 lần vào tứ kết trước đó tại các giải đấu lớn, tại Euro 2020 và World Cup 1954 trên sân nhà.

Ở một đội tuyển có tương đối ít ngôi sao, Xhaka mang đến kinh nghiệm chơi bóng đỉnh cao cùng Arsenal ở giải Ngoại hạng Anh, như cách anh nâng tầm một đội bóng yếu thế lên thành những nhà vô địch tại Leverkusen (giành cú đúp danh hiệu Bundesliga và cúp quốc gia Đức. Tiền vệ 31 tuổi đã thi đấu dưới quyền cho một số HLV hàng đầu ở châu Âu - Arsene Wenger, Mikel Arteta giờ là Xabi Alonso - và đang nỗ lực để trở thành một HLV.

Tất cả những điều đó khiến Xhaka trở thành một tài sản có giá trị cả trong lẫn ngoài sân cỏ - đặc biệt nếu anh có cùng quan điểm với HLV của mình. Nếu Thụy Sĩ trở thành kẻ thách thức danh hiệu bất ngờ tại Euro 2024, họ sẽ cần phải giành chiến thắng trước Anh tại thành phố nơi Xhaka và Yakin gắn bó trở lại trong bữa tối.

“Chúng tôi đã nói chuyện rất nhiều và không chỉ uống nước. Tôi nghĩ anh ấy đã ghi bàn thắng đầu tiên vào ngày hôm sau. Anh ấy mời tôi lần nữa và nói ‘Muri, quay lại đi, vì mọi chuyện có thể tiếp tục diễn ra theo nhịp độ này’”, HLV Yakin từng chia sẻ với Swiss TV hồi tháng 3. “Sau đó anh ấy muốn biết tối hôm đó chúng tôi đã uống loại rượu vang đỏ nào. Tôi nghĩ điều đó cho thấy chúng tôi có một mối quan hệ tốt và đó không phải là điều gượng ép”.