Do quỹ thời gian chuẩn bị cho trận mở màn với đội tuyển Ả Rập Saudi chỉ còn hơn 2 tuần nên HLV Park Hang-seo không ngần ngại thử nghiệm phương án cho một số cầu thủ trụ cột đá trái sở trường. Ở những buổi tập gần đây, người được nhắc đến nhiều nhất là Đỗ Duy Mạnh, vốn là trung vệ nhưng đang được thử sức ở vai trò tiền vệ trụ (tiền vệ phòng ngự).

Người hâm mộ đã quen thuộc với hình ảnh Duy Mạnh xông xáo ở vị trí trung vệ, nơi anh thường được HLV Park Hang-seo sắp xếp đá cặp cùng Quế Ngọc Hải, Bùi Tiến Dũng hoặc trước đó là Trần Đình Trọng.

Khi Đình Trọng gặp chấn thương phải phẫu thuật dây chằng gối, Duy Mạnh được giao vai trò bọc lót sau cùng trong bộ 3 trung vệ ở hàng phòng ngự tuyển Việt Nam. Tuy nhiên, ở 3 trận đấu tại vòng loại thứ 2 World Cup 2022 - khu vực châu Á trên đất UAE, Duy Mạnh thể hiện phong độ chưa tốt, dẫn đến hàng phòng ngự thủng lưới 4 bàn.

Trước đợt hội quân trở lại vào tháng 8 để chuẩn bị cho vòng loại thứ 3, HLV Park Hang-seo từng nhắc đến khái niệm tăng cường cơ bắp cho tuyến giữa. Lúc đó, nhiều người tin rằng HLV người Hàn Quốc sẽ bổ sung những nhân tố phù hợp với nhận xét trên, như: Cao Văn Triền, Ngô Hoàng Thịnh…

Tuy nhiên, chỉ có tân binh Lê Tiến Anh là tiền vệ trung tâm được bổ sung. Với một cầu thủ chỉ cao 1,65 m, thật khó để gọi đây là sự bổ sung về "chất thép" cho tuyến giữa đội tuyển Việt Nam, vốn sở hữu hàng loạt cầu thủ đậm chất kỹ thuật như: Tuấn Anh, Xuân Trường, Hoàng Đức, Quang Hải…

Đến những buổi tập gần đây, cái tên Duy Mạnh bất ngờ được liệt kê vào nhóm tiền vệ trung tâm. Trước khi trở thành một trung vệ trong màu áo CLB Hà Nội và các đội tuyển, Duy Mạnh được đào tạo để chơi ở vị trí tiền vệ phòng ngự.

Lúc còn khoác áo U19 Việt Nam, cầu thủ này gần như chỉ đá dự bị cho bộ đôi Xuân Trường và Tuấn Anh. Thế nhưng, dưới thời cựu HLV trưởng đội tuyển Việt Nam Toshiya Miura, Duy Mạnh trở thành sự lựa chọn số 1 trong vai trò tiền vệ phòng ngự. Thậm chí nhà cầm quân người Nhật còn khẳng định Duy Mạnh là cầu thủ hay nhất mà ông phát hiện.

Duy Mạnh đặc biệt xuất sắc khi chơi ở vị trí tiền vệ phòng ngự nhờ anh có điểm chạm không thừa, tranh chấp quyết liệt, thường đi trước đối phương một nhịp phán đoán. Ngoài ra, cầu thủ này còn có thể tạo ra sự đột biến nhờ khả năng chuyền xa tốt.

Dưới thời của HLV Nguyễn Hữu Thắng, Duy Mạnh cũng đảm nhận vị trí tiền vệ phòng ngự. Anh đá như một "mỏ neo", tức chơi sau lưng cặp đôi Tuấn Anh và Xuân Trường và đánh chặn trước mặt hàng phòng ngự. Đó cũng là lý do, cầu thủ quê Đông Anh (TP Hà Nội) này được thử nghiệm như một phương án hỗ trợ cho Tuấn Anh khi cần thiết.

Nếu Duy Mạnh được đẩy lên vị trí tiền vệ trung tâm, khoảng trống ở bộ 3 trung vệ tuyển Việt Nam sẽ lập tức được khỏa lấp bằng sự trở lại của Trần Đình Trọng. Nhưng việc sử dụng một cầu thủ đá trái sở trường cũng chỉ là một phương án dự phòng của HLV Park Hang-seo. Quan trọng nhất vẫn là việc thầy Park phải giải mã được đối thủ Ả Rập Saudi từ những dữ liệu mà các trợ lý tuyển Việt Nam thu thập được.