1. Sau thành tích vượt qua vòng loại trên đất Malaysia để đến Qatar năm ngoái, U23 Việt Nam của những Công Phượng, Tuấn Anh… không mấy xa lạ với sân chơi này. Dưới sự dẫn dắt của HLV Miura, đội tuyển U23 Việt Nam khi đó đã vượt qua chính chủ nhà của kỳ SEA Games sắp tới, U23 Malaysia để đến VCK một cách khá thuyết phục.
Tuy nhiên, những gì diễn ra sau đó ở Qatar thực sự đáng quên với những CĐV Việt Nam và chính thất bại đó là giọt nước làm tràn ly dẫn đến việc VFF chấm dứt hợp đồng trước hẹn với thuyền trưởng người Nhật Bản.
Vòng loại U23 châu Á năm nay diễn ra trong bối cảnh khá khác biệt, khi với nhiều người, giải đấu này được xem là thuốc thử cho thầy trò Hữu Thắng hướng đến sân chơi quan trọng nhất trong năm của bóng đá Việt Nam - SEA Games 29. Sau gần 6 thập kỷ chờ đợi trong mỏi mòn và đi từ hy vọng này đến thất vọng khác, giấc mơ tấm HCV SEA Games vẫn là niềm khao khát của hàng triệu người yêu túc cầu nước nhà.
Do đó, có thể hiểu tâm lý của thầy trò Hữu Thắng lúc này đang dồn cả vào giải đấu trên đất Malaysia. Những trận đấu diễn ra tại Thống Nhất sắp tới với U22 Việt Nam có thể xem như một cữ tập dượt, lắp ráp đội hình ưng ý nhất. Bóng đá Việt Nam hướng tới việc chinh phục tấm HCV SEA Games thay vì vươn ra một tầm vóc lớn hơn âu cũng là chuyện đáp ứng yêu cầu của thời cuộc.
Tuy nhiên, kết quả bốc thăm đã cho thấy U22 Việt Nam hoàn toàn có thể tái lập điều tương tự như những gì ở Malaysia 2 năm trước.
Cụ thể, tại vòng loại U23 châu Á 2018, U23 Việt Nam nằm ở bảng I cùng với các đội U23 Hàn Quốc, U23 Timor Leste và U23 Macau (Trung Quốc).
Tâm thế chủ nhà giúp U23 Việt Nam có vô số thuận lợi, đặc biệt thầy trò Hữu Thắng sẽ phải hướng tới những thắng lợi có cách biệt trước 2 đối thủ đến từ nền bóng đá đẳng cấp thấp hơn như Macau và Timor Leste. Lượt trận cuối cùng, Á quân Hàn Quốc ở một trình độ cao hơn hẳn, nhưng nếu tính toán được từ trước đó, trận đấu này cũng sẽ chỉ được xem một bài học lý tưởng cho đội tuyển.
Dù sân chơi này không phải chịu nhiều sức ép như tấm HCV SEA Games nhưng những gì thầy trò Hữu Thắng thể hiện ở Thống Nhất sắp tới sẽ giúp các CĐV ít nhiều nhận thấy hình hài đội bóng trước khi đến Malaysia.
2. Bóng chưa lăn nhưng người ta đã "mặc định" cho những vị trí xếp hạng chung cuộc bảng đấu này. Với thể thức 10 đội nhất bảng và 5 đội nhì bảng có thành tích tốt nhất sẽ giành quyền dự VCK tổ chức tại Trung Quốc năm 2018.
Trong trường hợp U23 Trung Quốc vượt qua vòng loại (nhất bảng, hoặc trong nhóm 5 đội nhì xuất sắc nhất), tấm vé đi tiếp sẽ được nhường lại cho đội nhì bảng có thành tích tốt thứ 6.
Cánh cửa cho một mục tiêu đã mở ra, lúc này người ta chờ đợi sau thời gian 2 tuần tập huấn, HLV Hữu Thắng đã giúp các học trò cải thiện những gì (?).
Trong một mùa bóng bị xé nát bởi nhiều đợt tập trung các ĐTQG, U22 Việt Nam rõ ràng chịu ảnh hưởng rất nhiều. Đặc biệt với tập thể HAGL, hàng loạt cầu thủ lên tuyển đã ảnh hưởng thành tích CLB này từ lượt về. Lãnh đạo đội bóng phố Núi tỏ rõ sự không hài lòng nhưng khó trách các cầu thủ mang tâm lý giữ chân để hướng tới SEA Games.
Tuy nhiên, giữa khát khao và phong độ của họ cũng là một câu hỏi cần đặt ra khi V-League ngắt quãng liên tục. Chưa kể so với các đàn anh U22, các đàn em U20 (đa số đều không được thi đấu ở các CLB) được gọi lên chỉ để "thưởng thức" bầu không khí và chuẩn bị cho tương lai.
Vòng loại U23 châu Á sẽ giải mã nhiều vấn đề trước thềm SEA Games. Một sân chơi thử nhưng sức ép là có thật cho năng lực của thầy trò Hữu Thắng.