Khoảng cách giữa Man City và Chelsea giờ đã là 14 điểm, dù cho trước trận đấu Pep Guardiola khẳng định giữa họ chỉ là những khác biệt rất nhỏ. Nhưng thực ra, có một khoảng cách cực lớn giữa trình độ xử lý các tình huống trong vòng cấm địa giữa hai bên. Đấy là điều mà Pep không nhận ra, hoặc cố tình không nhận ra.
Man City đã thua Chelsea ở cả hai lượt trận, trong hai trận đấu có tính chuyên môn rất cao. Nhưng Pep vẫn... chưa phục. Ông vẫn vin vào tình huống mà Kevin De Bruyne đá bóng chạm xà ngang từ khoảng cách 4 mét, trận đấu ở Etihad từ tận tháng 12 năm ngoái.
"Nó thuộc về tiểu tiết" Pep nói. "Trong vòng cấm họ hay hơn chúng tôi. Ngoài vòng cấm, chúng tôi hay hơn họ".
Quá đúng. David Silva, Kevin De Bruyne, Leroy Sane và Raheem Sterling có những pha phối hợp cực kỳ ngẫu hứng và khoa học. Đấy là những pha dàn xếp tấn công mà bóng đá Anh chưa từng thấy trước đây. Nhưng rồi sao? Bóng đá đâu có phải là múa ballet tính điểm?
Chelsea thắng Man City ở cả hai lượt trận.
Mấy tuần qua, Pep vẫn nói mình đang cố giúp Man City dứt điểm tốt hơn. Ông là người theo đuổi triết lý cứ việc tạo ra nhiều cơ hội, các bàn thắng sẽ đến. Các bàn thắng vẫn đến, nhưng không đủ. Đôi khi những thứ rất nhỏ lại quyết định đại cục.
Mùa này, một mình De Bruyne đá bật cột dọc/xà ngang hết 8 lần. Không một cầu thủ nào xui hơn. Chỉ cần bóng lệch đi một phân, bàn thắng sẽ đến.
Nhưng "một phân" ấy là cả một vấn đề trong bóng đá, nghe nhỏ nhoi nhưng thực ra không khác gì một giây trong điền kinh cả.
Và vấn đề chính là ở tâm lý. Pep không dạy cho các cầu thủ chắt chiu, Pep không xem việc dứt điểm là thiêng liêng mà quá chú trọng vào chuyền bóng và kiểm soát bóng. Ngày trước ở Barcelona, các cầu thủ của ông thường đưa bóng đến sát khung thành rồi mới dứt điểm.
Còn Antonio Conte thì khác. Với tâm lý của một chiến tướng, ông kêu gọi các học phải phải chặt chắt chiu trong dứt điểm. Xuất phát từ cái nôi của Catenaccio, Conte biết một bàn mong manh sẽ quyết định cả một trận đấu.
Hãy xem cách Hazard sút phạt đền. Anh bị Willy Caballero cản được, nhưng lập tức lao vào sút bồi ngay. Đấy là sự tập trung mà Conte truyền đến cho các học trò. "Cơ hội không nhiều, hãy tận dụng nó" là điều Conte dạy. "Tạo cơ hội nhiều vào, bàn thắng sẽ đến" là triết lý của Pep.
Trước đây, triết lý của Pep thành công vì họ có một hàng thủ rất mạnh. Nó đủ mạnh để giữ trận đấu luôn ở vạch xuất phát, trước khi khung thành bên kia rung lên. Nhưng bây giờ, Man City gặp vấn đề ngay cả trong vòng cấm đội nhà.
Một John Stones vẫn đang... thích nghi với lối chơi của Pep và một thủ môn đã thay tới thay lui từ đầu giải đến giờ. Pep thích một thủ môn dùng chân tốt, nhưng rốt cục cả Claudio Bravo và Caballero đều có vấn đề với khả năng... dùng tay.
Caballero khá hơn, Bravo bởi anh quen bóng đá Anh hơn, nhưng thật khập khiễng khi đặt cạnh những đồng nghiệp như Thibaut Courtois, David de Gea hay Hugo Lloris.
Triết lý của Pep đang thổi vào Man City một sức sống mới, nhưng đội ngũ ấy vẫn còn nhiều việc phải làm nếu như muốn trở thành một đội bóng tranh vô địch. Cho đến lúc này, Man Xanh vẫn là đội bóng số một khi bóng ở bên ngoài vòng cấm.
Khổ nỗi những gì diễn ra bên trong đó mới định đoạt trận đấu!