Nguyễn Tiến Linh dễ dàng trở thành tâm điểm bị chỉ trích trong trận thua đáng thất vọng của đội tuyển Việt Nam vì tấm thẻ đỏ. Vua phá lưới AFF Cup 2022 được tung vào sân ở phút 79 để tăng sức tấn công cho đội nhà trong bối cảnh bị dẫn 0-1, nhưng pha chơi xấu khó hiểu của anh khiến đội tuyển Việt Nam bị đẩy vào tình thế khó khăn hơn.
Đó là khoảnh khắc không đẹp của tiền đạo sinh năm 1997. Tuy nhiên, chuyện xấu đẹp của cú thúc cùi chỏ đó chỉ là một chi tiết nhỏ trong bức tranh ảm đạm của Tiến Linh ở đội tuyển Việt Nam. Trước khoảnh khắc đáng quên ở sân vận động Trung tâm thể thao Đại Liên, đương kim Quả Bóng Bạc Việt Nam mới thi đấu vỏn vẹn 6 phút dưới thời huấn luyện viên Philippe Troussier!
Khởi đầu của tiền đạo chủ lực đội tuyển Việt Nam dưới thời HLV mới không suôn sẻ. HLV Troussier bắt đầu xây dựng lực lượng ở đúng thời điểm Tiến Linh chạm đáy phong độ. Anh chỉ ghi vỏn vẹn 3 bàn ở V-League 2023.
Tiền đạo này cũng không gặp may. Trong đợt tập trung đầu tiên của đội tuyển Việt Nam (tháng 6/2023), Tiến Linh chấn thương. Anh chỉ có mặt tại đội tuyển chủ yếu để tập phục hồi và không được đăng kí thi đấu trong 2 trận giao hữu với Hong Kong (Trung Quốc) và Syria.
HLV Troussier tiếp tục gọi Tiến Linh ở đợt tập trung tháng 9. Khi đã hoàn toàn khoẻ mạnh, Tiến Linh không được sử dụng phút nào trong trận đấu với Palestine. Đây là trận đấu mà ông Troussier mất 2 quyền thay người vì Triệu Việt Hưng, Phạm Trung Hiếu chấn thương.
Trong trận gặp đội tuyển Trung Quốc, Tiến Linh vẫn dự bị và phải đến phút 79 mới được tung vào sân - lần đầu tiên anh được sử dụng dưới triều đại của HLV Troussier. Tuy nhiên, tiền đạo sinh năm 1997 lại có màn ra mắt thầy mới không thể tệ hơn.
Phút 89, sau khi xem lại băng hình, trọng tài quyết định xoá thẻ vàng và rút thẻ đỏ đuổi Nguyễn Tiến Linh khỏi sân. Tiền đạo đội tuyển Việt Nam vung cùi chỏ vào mặt hậu vệ Jiang Guangtai (Trung Quốc) trong pha tranh bóng. Trước khi va chạm nói trên xảy ra, Tiến Linh thất thế thấy rõ trong pha tranh chấp với cầu thủ Trung Quốc.
Tiến Linh gây thất vọng lớn.
Tiền đạo chủ lực của đội tuyển Việt Nam thời HLV Park Hang Seo chỉ đá 6 phút, thêm 3 phút xô xát với cầu thủ đối phương và chờ trọng tài xem băng hình là chưa đến 10 phút góp mặt trên sân. Anh không có bất kì dấu ấn nào về mặt chuyên môn. Nếu HLV Troussier muốn thử nghiệm Tiến Linh - phương án về mặt tên tuổi là tốt nhất ở hàng công - thì đây là phép thử thất bại vì nhà cầm quân người Pháp chưa lấy được thông tin gì.
Trong trận đấu mà đội tuyển Việt Nam thể hiện chưa tốt, tấm thẻ đỏ của Tiến Linh càng trở nên đáng trách trong mắt khán giả. Nếu thẻ đỏ đến trong một tình huống bắt buộc phải phạm lỗi chiến thuật, hoặc đó là lỗi vô tình gây chấn thương cho đối phương, cầu thủ cũng cần nhận được sự thông cảm từ các cổ động viên. Tuy nhiên, đó lại là tình huống chơi xấu rất rõ và hoàn toàn không cần thiết.
Tất nhiên, pha chơi xấu đó không trực tiếp làm Tiến Linh phải đối mặt với nguy cơ mất suất ở đội tuyển Việt Nam. Tấm thẻ đỏ tai hại ở chỗ cầu thủ bị đuổi không được ra sân ở trận giao hữu cùng cấp độ kế tiếp. Trong trường hợp này, Tiến Linh bị cấm thi đấu ở trận gặp Hàn Quốc vào ngày 17/10 tới.
Đó mới là điều đe dọa đến vị trí của tiền đạo 26 tuổi ở đội tuyển Việt Nam. Thầy trò HLV Troussier sẽ bước vào vòng loại World Cup 2026 trong loạt trận tháng 11. Không còn thời gian cho những thử nghiệm và Tiến Linh chỉ có duy nhất trận đấu kín với Uzbekistan để thể hiện.
Tiến Linh ngay từ đầu được dự đoán là một trong những cầu thủ có thể gặp khó khăn trong việc chiếm suất ở đội hình của HLV Troussier. Nhà cầm quân người Pháp từng nhắc đến việc ông muốn các tiền đạo có khả năng xử lí bóng, trong khi đây chính là điểm yếu của Tiến Linh. Anh là mẫu tiền đạo chỉ làm tốt khi được đặt vào vị trí để dứt điểm và hiệu quả ở gần vòng cấm. Khi đòi hỏi tham gia phối hợp và đóng góp vào lối chơi, Tiến Linh bộc lộ sự hạn chế.
Điểm mạnh của Tiến Linh có thể hữu dụng cho đội tuyển Việt Nam ở nhiều hoàn cảnh. Với phong độ như ở AFF Cup 2022, những bàn thắng đủ bù đắp lại điểm yếu của tiền đạo này. Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chỗ anh phải thể hiện rằng mình có thể làm được điều đó ở thời điểm hiện tại. Điều đáng tiếc và đáng lo là Tiến Linh đang không có cơ hội thể hiện, cả vì lí do chủ quan lẫn khách quan.
Nhà cầm quân người Pháp khẳng định rằng ông sẽ không từ bỏ những gì đang theo đuổi cùng đội tuyển Việt Nam. Thực tế cho thấy rằng HLV Troussier không nói suông. Ông sẵn sàng gạch tên một vài trụ cột từng thuộc diện "không thể thay thế" như Văn Thanh, Thành Chung, Duy Mạnh và giờ là Công Phượng. Nguyễn Tiến Linh không nằm ngoài vòng xoáy nói trên.
HLV Troussier bình luận về màn trình diễn của học trò: " Ở những trận đấu quốc tế như này, các cầu thủ phải cố gắng hết sức để thể hiện khả năng, càng nhiều càng tốt. Hôm nay, các bạn ấy có thể mắc sai lầm. Nhưng, tôi hy vọng các bạn ấy sẽ đứng dậy, sửa chữa sai lầm của mình vào ngày mai vì không ai có thể hoàn hảo trong mọi trận đấu được ".
Tiến Linh chỉ có duy nhất trận đấu với Uzbekistan để thuyết phục HLV Troussier.