Sự nghiệp cầu thủ của Nguyễn Quang Hải đã gắn với phút thứ 75 định mệnh trong trận bán kết lượt về giữa ĐT Việt Nam và ĐT Singapore tại AFF Cup 2008. Anh đã có mặt đúng lúc cđệm bóng sau pha căng ngang của Công Vinh trong vòng cấm để ghi "bàn thắng Vàng" giúp ĐT Việt Nam lọt vào chung kết rồi sau đó đã lần đầu tiên lên ngôi vô địch. 

Cuộc đời của Hải "gà" cũng đã sang một trang mới kể từ sau trận đấu mà anh được tôn vinh như một người hùng. Cái tên Quang Hải với chiếc áo số 13 bắt đầu được biết đến, Hải cũng bắt đầu có tất cả những gì mà một cầu thủ phấn đấu vào ao ước đó là tiền tài và danh vọng.

Đỉnh cao sự nghiệp của Quang Hải chính là việc anh trở thành Vua phá lưới nội với 13 bàn thắng tại V.League 2010 trong màu áo Khánh Hoà. Sau đó, Quang Hải đã gây sốc trên thị trường chuyển nhượng khi Navibank Sài Gòn đã chi 9 tỉ để có được chữ ký của tiền đạo sinh năm 1985.

Và đó cũng là tất cả những gì hiển hách nhất mà Quang Hải đã có khi theo duổi sự nghiệp "quần đùi áo số". Năm 2014, Quang Hải chuyển từ Hải Phòng về Than Quảng Ninh. Đây cũng là bến đỗ cuối cùng của anh trong sự nghiệp. 

Và sau mùa giải 2015 trở lại ấn tượng, Hải đã không thể tiếp tục cống hiến cho bóng đá và đội bóng đất Mỏ vì chấn thương. Lần cuối cùng, Quang Hải được triệu tập vào ĐT Việt Nam là dưới thời HLV Miura, trong giai đoạn thi đấu vòng loại World Cup 2018.

Trận "chung kết" tại vòng 25 V.League giữa Than Quảng Ninh và Hà Nội T&T quyết định trực tiếp đến ngôi vô địch là trận đấu chính thức cuối cùng của Nguyễn Quang Hải trong sự nghiệp của mình trong màu áo của đội bóng đất Mỏ. 

Chấn thương thoát vị đĩa đệm khiến Hải không thể cống hiến được gì cho Than Quảng Ninh ở mùa giải 2016. Với chỉ 5 trận ra sân trong đó chỉ có 1 trận trong đội hình xuất phát, Quang Hải vắng mặt trong cả mùa giải mà Than Quảng Ninh đã thi đấu ấn tượng.

Quang Hải trong màu áo Than QN. Ảnh: TL

Trận đấu mà Than Quảng Ninh "tử chiến" với Hà Nội T&T, Quang Hải đã từ Nha Trang bay ra chỉ để thu xếp hành lý và tạm biệt đồng đội. Thế nhưng trong bối cảnh đội bóng đất Mỏ thiếu người, Hải "gà" đã xin HLV Phan Thanh Hùng được đăng ký thi đấu bỏ mặc sự khuyến cáo của bác sĩ. 

Bởi nếu Quang Hải vận động và thi đấu với cường độ cao, chấn thương sẽ tái phát. Thế rồi, những phút cuối trận, số 13 ấy vẫn vào sân và cống hiến đến những phút cuối cùng cho Than Quảng Ninh.

Quang Hải cho biết anh sẽ phải sống chung với chấn thương cả đời vì dù đã chạy chữa khắp nơi nhưng bác sĩ đều kết luận không thể điều trị dứt điểm được thoát vị địa đệm của tiền đạo người Nha Trang. 

Anh về quê và tiếp tục công việc kinh doanh yến sào và nhà hàng. Hải nói rằng, rất muốn làm công việc liên quan đến bóng đá, vì nó đã ăn sâu vào máu rồi. Thế nhưng, trước mắt thì Hải phải tiếp tục công việc kinh doanh vì kế sinh nhai.

Ước mơ của một cầu thủ là được gắn cả cuộc đời và sự nghiệp với bóng đá, Quang Hải cũng vậy. Thế nhưng giờ đây khi đã chính thức tuyên bố giải nghệ, Hải cũng chỉ dám mong rằng có điều kiện thì trở lại chứ cũng chẳng tự quyết định được đam mê của cuộc đời, bởi thực tế hoàn cảnh buộc anh phải chọn hướng mưu sinh phù hợp. 

Âu đó cũng là điều dễ hiểu, bởi không chỉ Quang Hải mà nhiều danh thủ khác cũng đâu được bóng đá dung nạp khi hết thời, nhất là trong bối cảnh môi trường bóng đá Việt ở vào thời kỳ ngổn ngang lên chuyên nghiệp.

Sau khoảnh khắc Quang Hải làm cho hàng triệu con tim ngất ngây cách đây 8 năm về trước, ngày anh chia tay bóng đá cũng giống như biết bao đồng đội của anh thuộc "Thế hệ Vàng 2008", lặng lẽ và dần chìm vào quên lãng, dù đó là một phần của bóng đá. Kể ra thì cũng là điều nghiệt ngã, với môi trường bóng đá Việt Nam...