Trước cuộc so tài với Croatia, HLV Hajime Moriyasu tuyên bố Nhật Bản sẽ đá cởi mở hơn và không sử dụng cách tiếp cận phòng ngự như đã chơi trước Đức và Tây Ban Nha. Nhà cầm quân của Nhật Bản đã giữ đúng lời hứa khi "Samurai áo xanh" chơi tấn công sòng phẳng với Croatia chỉ sau ít phút đầu thăm dò đối thủ ở vòng 1/8 World Cup.
Với sơ đồ 5-4-1 thiên về phòng ngự, nhưng hai biên của Nhật Bản với Junya Ito và Yuto Nagatomo thường xuyên đẩy cao tạo thành gọng kìm 3-4-3 bao vây Croatia.
Nhật Bản (áo xanh) nhập cuộc tự tin.
Cánh phải của Ito trở thành điểm nổ của Nhật Bản với liên tục những cơ hội nguy hiểm được tạo ra. Phút 14, Ito đi bóng tốc độ rồi căng ngang vào trong cho Dazen Maeda. Tiền đạo của Nhật Bản bị kèm chặt, nhưng Nagatomo đã kịp thời ập lên ở cột hai để dứt điểm nhưng bất thành.
Ngoài cơ hội của Ivan Perisic ở phút thứ 8 sau sai lầm của Takehiro Tomiyasu, Croatia không có cơ hội ăn bàn đáng kể nào. Ở chiều ngược lại, Nhật Bản pressing quyết liệt, kiểm soát tốt thế trận và khai thác tốt hai biên của Croatia nhờ sự xông xáo của Daichi Kamada, Maeda hay Wataru Endo.
Modric gặp khó trước tuyến giữa Nhật Bản.
Phút 41, Hidemasa Morita đánh gót quyết đoán đưa bóng vượt qua hai cầu thủ phòng ngự của Croatia, tạo điều kiện cho Maeda thoát xuống. Bị hậu vệ Croatia phạm lỗi, Maeda vẫn chuyền trả ngược ra để Endo chọc khe cho Kamada băng xuống dứt điểm. Dù vậy, Kamada lại sửa lòng đưa bóng đi chệch cầu môn.
Tuy nhiên, hàng thủ Croatia không thể sạch lưới sau hiệp 1. Phút 44, Maeda tận dụng pha lộn xộn trong vòng cấm Croatia để nhanh chân đá bồi chân trái khiến thủ môn Dominik Livakovic phải vào lưới nhặt bóng.
Maeda lập công.
Sang hiệp 2, Nhật Bản vẫn chiếm ưu thế trong những phút đầu. Dù vậy, Croatia đã chứng minh đẳng cấp của đương kim á quân World Cup khi xé lưới đối thủ chỉ với một khoảnh khắc chói sáng.
Phút 55, trung vệ Dejan Lovren tung ra quả tạt chuẩn xác từng ly để Perisic bật cao đánh đầu chéo góc khuất phục thủ môn Shuichi Gonda, giúp Croatia có bàn gỡ hòa.
Những phút sau đó chứng kiến Nhật Bản và Croatia ăn miếng trả miếng. Nếu thủ môn Dominik Livakovic xuất sắc cản phá cú sút xa của Wataru Endo, Gonda cũng thể hiện tài năng khi bay người ngăn chặn pha vẩy má hiểm hóc của Luka Modric.
Gonda cứu thua ngoạn mục.
Hai đội chơi chặt chẽ trong nửa cuối hiệp 2, kéo trận đấu vào hiệp phụ. Song, lối chơi cẩn trọng của Nhật Bản và Croatia kéo dài từ hiệp 2 tới hiệp 1 khiến không có thêm bàn thắng nào được ghi. Trận đấu buộc phải phân định thắng thua trên chấm đá luân lưu.
Trên loạt đá định mệnh, thủ môn Livakovic đã tỏa sáng khi đẩy 3 quả luân lưu của Takumi Minamino, Kaoru Mitoma và Maya Yoshida, giúp Croatia thắng 3-1 chung cuộc. Croatia sẽ vào tứ kết World Cup để chạm trán đội thắng trong cặp đấu giữa Brazil và Hàn Quốc.
Kết quả: Nhật Bản 1-1 Croatia (luân lưu: 1-3)
Ghi bàn
Nhật Bản: Maeda (44' )
Croatia: Perisic (55')