Người hâm mộ bóng đá Nam Định nổi tiếng với tình yêu cũng như độ cuồng nhiệt. Dĩ nhiên, điều này không đến một cách tình cờ. Từ những thập niên đầu của thế kỷ 20, khi bóng đá du nhập vào Việt Nam, người dân Nam Định đã hưởng ứng nồng nhiệt. Thành Nam có tới ba sân vận động, gồm: Quảng Trường, Nhà máy Dệt và Chùa Cuối (nay là Thiên Trường ), đồng thời tự hào với đội bóng Cotonkin từng hai lần vô địch Đông Dương (1943, 1945).

Theo cựu danh thủ Trần Duy Long, trong cuốn 100 năm bóng đá Việt Nam , Cotonkin chính là tiền thân của đội Dệt Nam Định, một trong những đội chơi thứ bóng đá đẹp mắt và giành hạng Nhì giải A1 toàn quốc năm 1973. Đáng tiếc, sau nhiều thăng trầm, đội ngừng thi đấu đỉnh cao vào năm 1995 vì hạn chế kinh phí.

Tuy nhiên, phong trào bóng đá thành Nam vẫn phát triển mạnh bởi còn có một đội bóng khác. Đó là đội Thủ Công Nghiệp, sau đổi thành Thanh niên Nam Hà rồi Công nghiệp Hà Nam Ninh. Được đầu tư bài bản, Công nghiệp Hà Nam Ninh trở thành một thế lực thực sự trong làng bóng đá Việt Nam. Năm 1985, thời điểm Dệt Nam Định phải chơi ở hạng B, Công nghiệp Hà Nam Ninh với những ngôi sao như: Đặng Gia Mẫn, Nguyễn Văn Dũng cùng Bảo, Anh, Tạo, Sám và Nghĩa, Thái, Quang A, dưới sự dẫn dắt của HLV Lâm Ngọc Lập đã giành chức Vô địch A1 toàn quốc, tạo nên bầu không khí lễ hội khắp thành Nam.

Sau 39 năm, thành Nam lại được sống trong bầu không khí lễ hội, khi Thép Xanh Nam Định đăng quang ở V-League 2023/2024.

Nhưng rồi cũng như Dệt Nam Định và nhiều đội bóng khác, câu chuyện kinh phí cùng thay đổi cơ chế khiến Công nghiệp Hà Nam Ninh rơi vào vòng xoáy giải thể, tái sinh và liên tục đổi tên. Điều may mắn là hệ thống đào tạo trẻ vẫn được duy trì, tình yêu bóng đá vẫn rực cháy trong mỗi con người Nam Định. Tất cả chỉ chờ một ngọn lửa để thổi bùng lên.

Cuối cùng thì ngày ấy cũng tới. Với sự quan tâm của lãnh đạo tỉnh Nam Định cũng như nhận được khoản đầu tư lớn từ nhà tài trợ chính Thép Xanh, đội bóng chưa bao giờ vô địch V-League và nhiều năm đối diện nỗi lo trụ hạng bắt đầu chuyển mình.

Điểm đáng chú ý trong chiến lược phát triển của Thép Xanh Nam Định là không nóng vội. Thay vì mua ồ ạt các ngôi sao hàng đầu, những trụ cột của đội tuyển Quốc gia, họ lựa chọn các cầu thủ phù hợp với triết lý của HLV Vũ Hồng Việt, đồng thời giàu khát khao chiến thắng. Điều này giúp tạo nên sự ổn định trong đội bóng, cả về mặt lối chơi cũng như bầu không khí đoàn kết trong phòng thay đồ. Cuối cùng, bản hợp đồng mang tên Rafaelson trở thành mảnh ghép cuối, hợp với Hendrio, Nguyễn Phong Hồng Duy, Nguyễn Văn Toàn, Trần Nguyên Mạnh để tạo nên đội bóng giàu sức mạnh.

Xét về lối chơi, Thép Xanh Nam Định là đội bóng đáng xem nhất V-League 2023/2024 với phong cách bóng đá rực lửa tấn công, phối hợp thanh thoát và đa dạng mảng miếng.

Mặc dù không sở hữu hàng thủ quá chắc chắn (thủng lưới 38 bàn, nhiều thứ 4 giải đấu) nhưng họ luôn ghi bàn nhiều hơn đối thủ để có được 3 điểm cuối cùng. Đăng quang V-League 2023/2024, Thép Xanh Nam Định cũng là đội sở hữu số bàn thắng nhiều nhất (60), bỏ xa đội xếp sau Bình Định (47).

Trong số 26 trận Thép Xanh Nam Định đã chơi, có tới 20 trận kết thúc với ít nhất 3 bàn, bao gồm 9 trận 5 bàn và 5 trận 6 bàn trở lên. Những trận đấu của thầy trò Vũ Hồng Việt là bữa tiệc thực sự, được tạo ra bởi các màn rượt đuổi tỉ số kịch tính và thăng hoa cảm xúc. Với 98 bàn, các trận đấu có mặt Thép Xanh Nam Định đóng góp 20% trong tổng số 491 bàn của cả giải.

Với chức vô địch V-League 2023/2024, Thép Xanh Nam Định sẽ lần đầu tiên tham dự trận Siêu Cúp bóng đá Quốc gia, gặp Đông Á Thanh Hóa tại sân Thiên Trường ngày 31/8.

Đội bóng thành Nam còn gây ấn tượng mạnh ở bản lĩnh đua đường trường. Ở V-League 2023/2024, Thép Xanh Nam Định 8 lần giành điểm dù rơi vào thế bị đối thủ dẫn bàn. Trong đó có những trận kinh điển như hòa 2-2 với CAHN dù bị dẫn 0-2, hoặc đánh bại Thanh Hóa 5-2 khi nhận 2 bàn thua trước chỉ trong 38 phút đầu tiên. Cũng có giai đoạn tất cả tưởng thầy trò HLV Vũ Hồng Việt sẽ tụt lại phía sau bởi chạm trán hàng loạt đối thủ mạnh, nhưng không, họ lần lượt vượt qua và giữ vững ngôi đầu. Nhìn lại cả mùa giải 26 vòng, có tới 24 vòng Thép Xanh Nam Định ngự trị đỉnh bảng.

Lên ngôi đã khó, bảo vệ ngôi vương còn khó hơn. Những người đứng đầu Thép Xanh Nam Định hiểu rõ điều đó. Hơn nữa mùa tới, đội bóng thành Nam còn chinh chiến ở mặt trận AFC Champions League Two, bên cạnh trận tranh Siêu Cúp bóng đá Quốc gia 2023/2024 với Đông Á Thanh Hóa tại sân Thiên Trường. Vì vậy, ngoài việc giữ chân Rafaelson, Lucas và Hendrio, đội liên tục chiêu mộ thành công trung vệ Walber Motta, tiền vệ Joseph Mpande cùng Caio Cesar , người từng chinh chiến ở các giải hàng đầu Brazil và Nhật Bản.

Chức vô địch V-League 2023/2024 chỉ là khởi đầu cho tham vọng vươn xa của Thép Xanh Nam Định. Sau nhiều năm, “người khổng lồ” cũng thức dậy và cho tất cả thấy đam mê, khát vọng không bao giờ ngừng của con người thành Nam.