Mọi người đều thích câu chuyện về kẻ yếu thế, mặc dù một chiếc iPad có thể đã bị ném qua phòng trong cơn tức giận của gia đình Garber khi Atlanta United gây sốc bằng cách loại Inter Miami ở vòng 1 giai đoạn play-off vào thứ Bảy tuần rồi. CEO Tim Cook của Apple có thể đã phản ứng theo cách tương tự sau khi đăng bài viết "háo hức" như thế nào khi xem Lionel Messi và các đồng đội trong vòng loại trực tiếp MLS. Vấn đề là bây giờ, ông ấy sẽ không xem Messi thi đấu nữa trong năm nay.

Đây là vòng loại trực tiếp của Messi. Toàn bộ hoạt động tiếp thị hậu mùa giải của giải đấu tập trung vào anh, vinh quang của MLS Cup đang chờ đón sau khi Inter Miami lập kỷ lục về điểm số trong mùa giải chính thức mà họ đã lên ngôi vô địch trước đó. Messi xuất hiện ở khắp mọi nơi: trên các bảng quảng cáo, trong các chương trình khuyến mại trên mạng xã hội và quảng cáo trên TV. Họ thậm chí còn phát sóng trận playoff đầu tiên của Inter Miami tại Quảng trường Thời đại. MLS đã xây dựng cho khoảnh khắc này kể từ khi Messi đến Florida.

Tuy nhiên, những kế hoạch được vạch ra kỹ lưỡng đó đã không tính đến việc Atlanta United gây ra cú đảo lộn lớn nhất trong lịch sử giải đấu. Khoảng cách 34 điểm trong mùa giải chính thức trước đó giữa Inter Miami (74) và The Five Stripes (40) là sự khác biệt lớn nhất giữa hai đội từng đối đầu nhau trong vòng loại trực tiếp (vòng play-off). Trong khi đội của Tata Martino giành được Supporting Shield (chức vô địch mùa giải), thì Atlanta United đã lọt vào vòng loại trực tiếp nhờ vé vớt.

Nhưng trên sân cỏ, sự khác biệt là bàn thắng quyết định của Bartosz Slisz. Đây là trận đấu tứ 3 của 2 đội sau khi họ đã thắng 1 và thua 1 ở 2 trận trước đó. Atalanta thắng trận đầu tiên nhờ bàn quyết định trong thời gian bù giờ của Xande Silva. Họ để thua trên sân của Inter Miami trong trận đấu cháy vé. Vậy nhưng họ đã không gục ngã, bị thua bàn trước rồi vượt lên 2-1, sau đó Messi gỡ hòa 2-2 khiến sự hấp dẫn lên cao trào. Rốt cục, đội khách mới là người ghi bàn quyết định.

Việc Messi vắng mặt trong phần còn lại của vòng loại trực tiếp chắc chắn sẽ gây tổn hại cho MLS. Hãng Apple không công bố số liệu người xem trên nền tãng MLS Season Pass của họ, nhưng trận ra mắt của cầu thủ người Argentina cho Inter Miami năm ngoái đã thu hút hơn 100.000 người đăng ký mới - mức tăng trưởng lớn nhất trong một ngày đối với dịch vụ phát trực tuyến của Apple kể từ khi ra mắt vào đầu mùa giải 2023.

Vào cuối mùa giải trước, MLS Season Pass đã vượt qua hai triệu người đăng ký, một cột mốc quan trọng được cho là nhờ vào sự bùng nổ của Messi. “Hiệu ứng Messi là có thật!” Jorge Mas, đồng sở hữu Inter Miami, đã thừa nhận, đồng thời nhấn mạnh rằng số lượng người đăng ký đã “tăng hơn gấp đôi” kể từ khi nhà vô địch World Cup này xuất hiện. Còn CEO Tim Cook cho biết dịch vụ này “vượt quá mong đợi của chúng tôi về số lượng người đăng ký”.

Nhưng có bao nhiêu người đăng ký sẽ theo dõi Orlando City đấu với Atlanta United ở vòng bán kết? Họ sẽ ở lại để xem Los Angeles FC đấu với Seattle Sounders chứ? Hay LA Galaxy đấu với Minnesota United? Một trận derby Hudson River giữa New York City FC và New York Red Bulls có sức hấp dẫn rộng rãi, nhưng không giống như các trận đấu của Messi.

Thế nên, dù cú sốc mà Alanta tạo ra không được chờ đợi nhưng đó là một bài kiểm tra mà MLS có thể phải đối mặt khi Messi rời đi, có thể là vào cuối mùa giải tới khi hợp đồng của anh hết hạn. Khoản đầu tư ước tính 50-60 triệu đô la vào cựu ngôi sao Barcelona sẽ chỉ có lãi nếu giải đấu sử dụng nó như một chất xúc tác để xây dựng một cái gì đó lâu dài hơn. Kỷ nguyên Messi ở MLS sẽ là một thất bại nếu những người hâm mộ mới không còn quan tâm sau khi Inter Miami đã bị loại khỏi vòng loại trực tiếp.

Theo một nghĩa nào đó, đây có thể là một điểm tích cực, và không chỉ vì chiến thắng của Atlanta United chứng minh rằng MLS còn nhiều điều hơn là chỉ có Messi và đồng đội của anh ấy. Nó có thể kết tinh những gì cần phải làm để xây dựng trên nền tảng mà Messi đã trao cho giải đấu. Điều đó có thể liên quan đến một số quyết định lớn về thể thức, lịch trình, quy tắc danh sách và nhiều thứ khác.

“Chúng tôi là đội bóng ổn định nhất, chúng tôi đã phá vỡ kỷ lục về điểm số, chúng tôi đã có một mùa giải tốt, nhưng điều chúng tôi muốn là giành chiến thắng trong các trận play-off này... Tôi nghĩ thể thức này hơi bất công” Jordi Alba nói sau trận thua hôm thứ Bảy.

Để thực hiện bước tiếp theo, MLS dường như sẵn sàng thực hiện một số thay đổi lớn, như được chứng minh bằng việc cân nhắc thay đổi lịch trình mùa đông theo phong cách châu Âu cho mùa giải 2026. Nhưng trước khi có thể làm được điều đó, giải đấu phải quyết định mình muốn trở thành gì. Liệu việc trở thành The Messi League có đủ không?

Liệu MLS có vui khi nhà vô địch mùa giải thường xuyên của mình – và đội bóng xuất sắc nhất – bị loại ngay từ đầu vòng loại trực tiếp bởi một đối thủ có huấn luyện viên tạm quyền và thủ môn 40 tuổi? Liệu MLS có hài lòng với sự mâu thuẫn ngày càng tăng giữa Supporters' Shield và MLS Cup? Chiến thắng của Atlanta United có thể đã thể hiện những gì tốt nhất của giải đấu, nhưng liệu đó có phải là điều MLS muốn thể hiện như những gì tốt nhất của MLS không?

Giải Ngoại hạng Anh dựa vào tính cạnh tranh của mình để định vị mình là Giải đấu hay nhất thế giới, tập trung vào sản phẩm nói chung hơn là một cầu thủ hoặc một đội bóng. Tuy nhiên, MLS đã có cách tiếp cận khác, gắn kết chặt chẽ với Messi và Inter Miami đến mức kết quả gây sốc vào thứ Bảy phải được xem xét qua một lăng kính khác.

Nói cách khác, Messi thì vẫn thế, một GOAT và rất nổi tiếng đối với những người yêu quý anh. Nhưng MLS thì khác, sẽ rất khác khi thiếu anh…