Chỉ ít ngày trước, Hàn Quốc vẫn được đánh giá là một trong những đại diện châu Á sáng cửa giành vé vào vòng knock-out. Nhưng thất bại 0-1 trước Nam Phi đã biến mọi tính toán thành vô nghĩa, đẩy "Những chiến binh Taeguk" ra khỏi cuộc chơi ngay từ vòng bảng.

Điều cay đắng hơn là World Cup 2026 đã được mở rộng lên 48 đội, với tới 32 suất dành cho vòng đấu loại trực tiếp. Trong bối cảnh đó, việc Hàn Quốc vẫn bị loại bị xem là một thất bại khó có thể chấp nhận. Hãng thông tấn quốc gia Hàn Quốc Yonhap thậm chí mô tả chiến dịch của đội tuyển bằng từ "thảm hại" (dismal), trong khi truyền thông trong nước đồng loạt gọi đây là một trong những cú ngã đau đớn nhất của bóng đá xứ kim chi trong nhiều năm qua.

"Tội đồ" Hong Myung-bo và canh bạc mang tên Son Heung-min

Ngay sau tiếng còi mãn cuộc, mọi sự chỉ trích đều hướng về HLV Hong Myung-bo.

Quyết định gây tranh cãi nhất của ông là để Son Heung-min ngồi dự bị trong trận đấu sống còn với Nam Phi. Đây là lần đầu tiên trong sự nghiệp dự World Cup, đội trưởng của Hàn Quốc không được đá chính.

ESPN gọi đây là một "canh bạc gây sốc", đồng thời nhận định quyết định của Hong Myung-bo đã "phản tác dụng một cách thảm khốc". Nhiều chuyên gia cho rằng Hàn Quốc không ở trong tình thế buộc phải mạo hiểm, bởi chỉ cần một kết quả hòa là cánh cửa đi tiếp vẫn rộng mở.

Bản thân HLV Hong giải thích rằng ông muốn giữ Son cho hiệp hai nhằm khai thác sự xuống sức của đối thủ. Tuy nhiên, kế hoạch ấy hoàn toàn phá sản. Khi Son được tung vào sân, Hàn Quốc đã đánh mất thế trận, còn ngôi sao số một của họ cũng không thể tạo nên phép màu.

Sự tức giận của người hâm mộ nhanh chóng bùng nổ. Trên các diễn đàn bóng đá Hàn Quốc, Hong Myung-bo bị gọi là "tội đồ", còn một bản kiến nghị yêu cầu sa thải ông đã thu hút lượng lớn chữ ký chỉ sau ít giờ được đăng tải.

Một cuộc thanh trừng đang chờ bóng đá Hàn Quốc?

Thất bại tại World Cup 2026 không chỉ dừng lại ở vấn đề chuyên môn.

Theo Yonhap, các tổ chức lớn tại Hàn Quốc đã đồng loạt lên tiếng yêu cầu cải tổ toàn diện Liên đoàn Bóng đá Hàn Quốc (KFA). Điều này cho thấy mức độ thất vọng mà người dân xứ kim chi đang trải qua.

Thực tế, những dấu hiệu bất ổn đã xuất hiện từ trước khi Hàn Quốc bị loại. Đội tuyển vướng vào hàng loạt lùm xùm với truyền thông, từ vụ một số phóng viên chế giễu Son Heung-min, cho đến việc cầu thủ tẩy chay báo chí trong thời gian diễn ra giải đấu. Bầu không khí quanh đội tuyển bị mô tả là "hỗn loạn" và "độc hại".

Cựu danh thủ Park Ji-sung cũng không giấu được sự thất vọng. Anh cho rằng đội tuyển thiếu một kế hoạch tấn công rõ ràng và cảnh báo bóng đá Hàn Quốc đang lặp lại những sai lầm từng khiến họ bị loại từ vòng bảng ở World Cup 2014.

Trong tất cả những nỗi thất vọng ấy, hình ảnh Son Heung-min cúi đầu có lẽ là điều khiến người hâm mộ đau lòng nhất. Ở tuổi 34, tiền đạo này nhiều khả năng đã chơi kỳ World Cup cuối cùng trong sự nghiệp. Anh đã cống hiến hơn một thập kỷ cho đội tuyển, trở thành cầu thủ khoác áo Hàn Quốc nhiều nhất lịch sử, nhưng lại đứng trước nguy cơ khép lại hành trình World Cup bằng một thất bại cay đắng.

Bóng đá Hàn Quốc từng tự hào với kỳ tích vào bán kết World Cup 2002 và thường xuyên được xem là lá cờ đầu của châu Á. Thế nhưng sau đêm ở Monterrey, họ không còn nói về giấc mơ tiến xa nữa.

Điều chờ đợi phía trước có thể là một cuộc thanh trừng thực sự – từ băng ghế huấn luyện, bộ máy điều hành cho đến cả một thế hệ cầu thủ.

Và khi Son Heung-min lặng lẽ rời sân trong ánh đèn World Cup, có lẽ người Hàn Quốc hiểu rằng họ vừa chứng kiến không chỉ sự kết thúc của một giải đấu, mà còn là sự khép lại của cả một kỷ nguyên.