HLV Didier Tholot đã tuyên bố trước chuyến làm khách tới Aigues-Mortes trong trận đấu thuộc Cúp Quốc gia (Coupe de France), rằng “Pau FC không tới đó để du lịch” và đặt mục tiêu “đi xa nhất có thể” ở giải đấu này.

Chiến lược gia 58 tuổi có lý do để hạ quyết tâm. Cho đến nay, danh hiệu duy nhất mà Tholot có được, cũng là đỉnh cao trong sự nghiệp cầm quân của ông, chính là Cúp Quốc gia. Ông đoạt nó 2 lần cùng với CLB Sion ở Thụy Sỹ. “Thế nhưng tại Pháp, tôi lại không có thành tích tốt”, Tholot thể hiện nỗi thất vọng khi Pau FC bị loại ngay trận đầu ở hai mùa trước, “Những vòng đầu luôn rất khó, song Cúp quốc gia kỳ diệu ở chỗ, nếu vượt qua, mọi điều điên rồ đều có thể xảy ra”.

Pau FC chính là một minh chứng sống động. Mùa 2019/20 khi còn chơi tại giải hạng 3 và Tholot chưa tới, họ đi tới tận vòng 1/8 để chạm trán PSG , tạo nên trận đấu lớn nhất lịch sử CLB. Khi ấy Pau FC phải thuê sân Stade du Hameau và bán hết veo 18.500 vé, đồng thời chính quyền địa phương phải lắp thêm màn hình lớn ở quảng trường Carre des Halles nhằm phục vụ những người không may mắn được vào sân.

Pau FC không thể tiến xa hơn nữa, nhưng nhiều CLB cấp thấp khác từng gây ra những cú sốc ở Cúp Quốc gia Pháp, giải đấu có tới 32 đội từng vô địch. Trong số đó có 2 đội lên ngôi khi đang chơi ở Ligue 2 (Le Havre năm 1959 và Guingamp năm 2009). Ngoài ra, từng có 12 đội Ligue 2, 4 đội hạng 3 và cá biệt, 1 đội hạng 4 (Calais RUFC năm 2000) vào chơi trận chung kết.

Điều này đúng với tinh thần “tình đoàn kết thiêng liêng” của Cúp Quốc gia Pháp. Giải đấu ra đời năm 1917 nhằm kêu gọi, củng cố sự đoàn kết và thống nhất ở đất nước vừa bị tàn phá sau Thế chiến I. Gạt bỏ mọi mâu thuẫn cũng như sự khác biệt, mọi CLB tại Pháp đều có quyền tranh tài ở Cúp Quốc gia. Trước khi giải VĐQG Pháp được thành lập năm 1932, đây vẫn là giải đấu lớn nhất xứ Gaulois.

Theo thời gian, Cúp Quốc gia Pháp ngày càng gia tăng về quy mô. “Tình đoàn kết thiêng liêng” có nghĩa không giới hạn về phương diện đẳng cấp hay địa lý. Miễn là CLB chịu sự quản lý của LĐBĐ Pháp đều được quyền tham gia.

Ngoài các đội chuyên nghiệp, bán chuyên, nghiệp dư hay các đội khu vực cấp quận huyện có thứ tự từ hạng 7 đến hạng… 18, Cúp Quốc gia Pháp còn chào đón cả những CLB bên ngoài lục địa châu Âu đến từ các lãnh thổ thuộc Pháp. Ví dụ những đội ở quần đảo Guadeloupe và Martinique tận Caribe; Guyana, một quốc gia nằm trên lục địa Nam Mỹ; quần đảo Mayotte ở Ấn Độ Dương; và đảo Reunion nằm ở phía Đông châu Phi.

Vì lẽ đó, đừng ngạc nhiên khi Cúp Quốc gia là nơi tranh tài của hàng ngàn đội bóng. Đơn cử mùa trước (2021/22) là mùa thứ 105 Cúp Quốc gia được tổ chức, đã có sự góp mặt của… 7.307 CLB khác nhau.

Việc quá nhiều đội khiến giải đấu phải cơ cấu thành nhiều vòng, từ vòng sơ khảo, sơ loại đến vòng loại và vòng chung kết. Như mùa 2021/22, có 1 vòng sơ khảo, 8 vòng loại trước khi tiến vào vòng chung kết, bắt đầu từ vòng 1/32 đến trận chung kết. Tổng cộng sẽ có 14 vòng và 1 trận chung kết. Chính vì sự cồng kềnh này dẫn tới cảnh, khi trận chung kết mùa này chưa diễn ra, vòng sơ khảo mùa sau đã bắt đầu.

Những đội thuộc Ligue 2 như Pau FC sẽ bắt đầu từ vòng loại 7. Nghĩa là để giành chức vô địch, Quang Hải cùng đồng đội sẽ phải chơi (và thắng) 8 trận. Đó là một hành trình dài đầy thử thách, song phần thưởng cũng rất lớn. Nếu tiến sâu và may mắn gặp các ông lớn như PSG hay Marseille, đây sẽ trở thành ngày hội thực sự của cả vùng, kéo theo cơ hội tăng doanh thu và nâng cao danh tiếng.